1.

— Il est ici ! lança Alice en entrant dans le bureau qu’elles partageaient.

Sunny leva la tête de la pile de dossiers et de livres qui s’amoncelaient sur son bureau. Elle travaillait en ce moment sur une importante affaire de droit fiscal que lui avait confiée sa patronne.

Malgré son importante charge de travail, elle n’avait pas pu ignorer l’excitation qui régnait au sein du cabinet Marshall Jones & Jones depuis que les associés avaient annoncé que Stefano Gunn leur avait confié une affaire.

Inutile cependant de perdre la tête : il ne s’agissait que d’une petite affaire, comme un vulgaire os lancé à un chien. Marshall Jones & Jones était en effet un nouveau cabinet juridique. Certes, quelques avocats confirmés et renommés les avaient rejoints, mais l’essentiel de l’équipe débutait et n’avait pas encore l’expérience qu’un client comme Stefano Gunn était en droit d’exiger.

Malgré tout, il leur avait confié un dossier ; depuis, les spéculations allaient bon train. Même reléguée dans un petit bureau au fond d’un couloir, et en faisant son possible pour montrer à tous qu’elle n’était pas intéressée, impossible de passer à côté. À en croire la rumeur, Stefano aurait choisi leur cabinet dans le but de séduire Katherine, l’une des associées.

Pourquoi un homme se comporterait-il ainsi ? S’il voulait sortir avec Katherine, il lui suffisait de l’appeler, tout simplement, non ? Sauf que Stefano Gunn n’était pas un homme comme les autres. Ils étaient peu nombreux à tenir la City entre leurs mains, surtout à trente ans à peine.

Elle repoussa ces réflexions dans un coin de sa tête. Pour lui, il ne s’agissait peut-être que d’un dossier comme un autre. Pour eux, par contre, il s’agissait d’une chance incroyable, d’une opportunité unique qui leur rapporterait à tous de l’argent et de la notoriété. Alors il était temps qu’elle se remette au travail.

Elle sourit à Alice. Avec un peu de chance, celle-ci comprendrait que la pause était terminée. Sa collègue était petite, ronde et surtout très, très, bavarde. Parmi tous les jeunes collaborateurs du cabinet, c’était elle qui s’était donné comme mission d’en découvrir le plus possible sur le milliardaire. Depuis quinze jours, elle allait régulièrement porter des dossiers à l’étage supérieur, celui des associés, dans l’espoir de glaner quelques informations.

Sunny se moquait du milliardaire, mais faire semblant ferait plaisir à Alice.

— Alors, as-tu pu apercevoir le grand homme ? lui demanda-t-elle.

— Eh bien…

— Un oui ou un non suffira.

— Ne sois pas aussi rabat-joie !

Une lueur malicieuse dans le regard, Alice approcha une chaise et s’installa face à son bureau.

— Je refuse de croire que tu t’en fiches. Personne ne s’en fiche !

Sunny leva les yeux au ciel. Alice était tout ce qu’elle-même n’était pas. D’abord, elle n’avait obtenu ce travail que grâce au réseau de son père. Ensuite, elle parlait avec cet accent distingué que Sunny trouvait à la fois irritant et agressif, cette manière de s’exprimer qu’avaient ceux avec qui la vie avait été généreuse. Elle appréciait néanmoins la sympathique jeune femme. Et même si elle était impatiente de se remettre au travail, elle voulait bien bavarder quelques minutes avec sa collègue. Qui, visiblement déçue, fit la moue.

— Je ne l’ai pas vu. Je n’ai même pas pu questionner Ellie, elle n’était pas seule. D’habitude, elle aime bien discuter.

— Peut-être a-t-elle beaucoup de travail…

— Je te rappelle qu’il ne s’agit pas de n’importe quel client.

— Je sais. Nous avons tous entendu parler du fameux Stefano Gunn, ironisa Sunny.

— Comment peux-tu être aussi blasée ?

— Il m’en faut beaucoup pour être impressionnée.

Elle sourit pour tenter de masquer sa gêne. Serait-elle un jour capable de répondre à des questions personnelles sans se figer ? Guérirait-elle un jour ? Elle était une fille coincée, elle le savait bien. Elle savait aussi que ses collègues la trouvaient agréable, mais distante. Sans doute se posaient-ils des questions derrière son dos. Parfois, elle regrettait de ne pas pouvoir se confier à Alice, qui était si gentille et bienveillante.

— Je refuse d’être impressionnée par un homme juste parce qu’il est beau et riche.

Elle s’interrompit pour regarder la pile de dossiers sur son bureau : il fallait vraiment qu’elle se remette au travail !

— Je sais que les associés sont ravis qu’il leur ait confié une affaire…

— Oublie les associés, la coupa Alice, il court juste après Katherine ! À mon avis, elle n’est pas heureuse uniquement parce qu’il lui donne du travail. Il se pourrait même qu’elle monte au septième ciel, cet après-midi, lorsqu’ils célébreront le début de leur collaboration.

Alice esquissa un sourire coquin, puis fronça les sourcils en détaillant Sunny.

— Tu sais que tu es une vraie bombe ! Si tu t’habillais un peu mieux, tu pourrais le séduire toi aussi. Oups, excuse-moi. Je ferais mieux de me taire, parfois…

Alice se leva brusquement et se réinstalla derrière son bureau. Sunny se contenta de réprimer un soupir. Comment allait-elle pouvoir travailler, maintenant ? À cause d’Alice, elle avait perdu toute sa concentration. Un homme comme Stefano Gunn pourrait la trouver séduisante ? Non, c’était ridicule ! Sa collègue avait perdu la tête.

Tout le monde avait déjà entendu parler de lui, du moins tous ceux qui ne vivaient pas à l’écart du monde civilisé. L’homme était riche comme Crésus, d’une beauté à couper le souffle, et pas un jour ne passait sans que son nom apparaisse dans les pages financières des journaux. Elle avait aussi entendu dire qu’on le voyait souvent en galante compagnie dans les magazines people — un vrai play-boy.

Tout cela ne la regardait pas. Le problème, c’était qu’Alice avait ouvert en elle une porte qu’elle conservait d’habitude bien fermée, libérant instantanément un flux de pensées toxiques.

Elle fixa son ordinateur et le dossier qu’elle était censée lire. Malheureusement, elle ne voyait pas l’article de droit à l’écran. Ce qu’elle voyait, par contre, c’était sa vie, son enfance tragique, la famille d’accueil, la pension pour laquelle elle avait décroché une bourse et où toutes les filles l’avaient rejetée parce qu’elle ne venait pas du même monde qu’elles.

Sunny prit une profonde respiration pour se vider la tête. Mieux valait se focaliser sur sa vie actuelle, sur tous les points positifs, sur les risques qu’elle avait pris, les opportunités qu’elle avait saisies et qui l’avaient menée jusqu’à ce cabinet d’avocats dont l’avenir s’annonçait radieux. Aujourd’hui, elle était sur la voie du succès. Voilà l’important.

Au fond d’elle, les douloureuses cicatrices de son passé n’avaient pas disparu, mais elle avait aujourd’hui vingt-quatre ans et était tout à fait capable de maîtriser cette douleur quand elle resurgissait, comme maintenant. Elle se força à se concentrer sur son dossier et plongea tête baissée dans le travail.

Elle ne releva les yeux que lorsque le téléphone sonna sur son bureau. Elle jeta un coup d’œil à sa montre : déjà midi et demi ? Elle n’avait pas vu le temps passer.

— Sunny ?

— Bonjour, Katherine.

Sa patronne, l’une des plus jeunes associées du cabinet d’avocats, était grande, mince et intelligente. Grâce à ses origines sociales, elle avait atteint un poste élevé en quelques années à peine. Parfois, elle se joignait aux autres jeunes femmes du cabinet pour aller boire un verre. Une des rares fois où Sunny avait accompagné ses collègues, Katherine leur avait confié que la seule chose qui manquait à sa vie, selon ses parents, était un mari et des enfants, mais qu’elle allait devoir leur expliquer que cela ne faisait pas partie de ses priorités. Pour elle, seul le travail comptait. C’était pour cette raison que Katherine était son modèle. Dans la vie, le seul élément sur lequel Sunny pouvait se reposer était sa carrière. Si elle travaillait suffisamment dur, cette carrière ne la trahirait jamais. Contrairement aux gens…

— Je me rends bien compte qu’il est l’heure de déjeuner, et je suis désolée de vous déranger, dit l’avocate, mais j’ai vraiment besoin que vous me rendiez un service. Pouvez-vous venir tout de suite en salle de réunion ?

— Cela concerne-t-il le dossier que m’a confié Phil Dixon ? Je ne l’ai pas terminé, je suis désolée.

Sunny travaillait dur, mais, contrairement à certaines de ses collègues, elle avait des dettes à rembourser ; elle avait donc un deuxième emploi, en soirée, qui lui laissait peu de temps libre quand elle rentrait dans le petit appartement qu’elle partageait avec Amy, sa colocataire. L’anxiété la gagna. Elle ne devait remettre son rapport que dans une semaine, mais peut-être Katherine le voulait-elle avant. Peut-être allait-elle lui faire des reproches.

— Non, cela n’a aucun rapport. Retrouvez-moi dans la salle de réunion et apportez les dossiers sur lesquels vous travaillez en ce moment. Et ne vous inquiétez pas pour votre déjeuner, je m’en occupe.

*  *  *

En montant les deux étages menant à la salle de réunion, Sunny nota que de nombreux bureaux étaient vides. Le St James’s Park n’était qu’à quelques minutes, alors la plupart des employés en profitaient à l’heure du déjeuner, surtout par ce beau soleil.

Une fois au troisième étage, elle passa aux toilettes pour contrôler sa tenue. Elle fixa son reflet dans le miroir. Ses longs cheveux blonds et bouclés étaient soigneusement retenus dans un chignon strict. Son chemisier blanc était impeccable, tout comme sa jupe droite gris souris. Elle n’avait pas besoin de jeter un coup d’œil sur ses chaussures, parfaitement cirées, elle le savait. Chaque matin, elle vérifiait que sa tenue était irréprochable avant de quitter son appartement.

Un peu plus tôt, Alice l’avait qualifiée de « bombe ». Ce compliment l’avait mise mal à l’aise : Sunny refusait d’être considérée comme telle. D’ailleurs, elle masquait autant que possible sa supposée beauté. De temps en temps, elle regrettait même de ne pas porter d’épaisses lunettes à double foyer.

Elle sortit des toilettes et se dirigea vers la salle de réunion. Katherine l’attendait dans la grande pièce simplement meublée d’une longue table de bois sombre, autour de laquelle pouvaient s’asseoir plus de vingt personnes. À côté de Katherine, elle vit soudain… une petite fille ! Et devant cette fillette, plusieurs gadgets électroniques : téléphone, tablette et ordinateur portable.

— Sunny, je vous présente Flora.

La petite fille ne leva pas la tête. Sunny demeura bouche bée. Qui était cette enfant ? Elle ne l’avait jamais vue.

— Ne soyez pas aussi surprise. Je vous ai fait venir ici car j’ai besoin que vous vous occupiez de Flora pendant que je discute avec son papa.

L’associée chuchota quelques mots à l’oreille de la petite fille, puis s’approcha de Sunny.

— Sa grand-mère était censée la garder, poursuivit-elle à voix basse. Elle a malheureusement dû quitter Londres précipitamment. Elle l’a déposée ici il y a une demi-heure.

— Vous me demandez de jouer les baby-sitters ? bredouilla Sunny.

Pourquoi elle ? Elle n’avait aucune expérience avec les enfants, ni même de bons souvenirs de son enfance. Dès son plus jeune âge, elle avait été victime de harcèlement à cause de ses longs cheveux blonds, de ses yeux couleur émeraude et de son « visage d’ange », pour reprendre l’expression d’une maman d’élève. Elle avait alors appris à se camoufler et à ne pas se préoccuper des autres. Résultat, elle n’avait aujourd’hui qu’un cercle d’amis restreint. La vie lui avait également imposé de grandir vite, alors elle n’avait pas eu le temps de jouer — et encore moins avec des enfants. Bon sang ! Qu’allait-elle bien pouvoir faire avec cette petite fille ?

Katherine avait dû percevoir son inquiétude car elle reprit :

— Il ne s’agit pas d’un bébé. Elle peut très bien s’occuper toute seule. C’est pour cette raison que je vous ai demandé d’apporter du travail. La salle de réunion est confortable et j’ai pris des dispositions pour que vous puissiez rester tout l’après-midi. Je devrais en avoir terminé avec M. Gunn vers 17 h 30.

— C’est sa fille ?

Sunny ignorait qu’il en avait une.

— À moins qu’il ne se moque de nous, et croyez-moi, ce n’est pas son genre, c’est bien sa fille.

Sans un mot de plus, Katherine quitta la pièce, la laissant seule avec la fillette. Mal à l’aise, Sunny s’approcha de celle-ci et la fixa pendant quelques secondes, sans rien dire. C’était une belle petite fille, avec d’épais cheveux noirs et brillants. Ses cils, si longs qu’ils lui touchaient les joues, encadraient d’immenses yeux chocolat.

— Moi non plus, je n’ai pas envie d’être ici, marmonna la fillette en levant les yeux pour la première fois. Ce n’est pas ma faute si ma grand-mère m’a déposée ici.

Une petite fille rebelle ? Génial, il ne manquait plus que ça !

— Tu as apporté des jouets ?

Sunny baissa les yeux vers la collection d’objets connectés. Combien d’enfants se baladaient avec des accessoires aussi coûteux dans leur sac à dos ? Sans doute juste les enfants de milliardaires.

— Je m’ennuie avec, grommela Flora en bâillant.

— Quel âge as-tu ?

— Pourquoi tu veux le savoir ?

— Je vois que tu joues les dures. Tu peux, si tu en as envie. Je te préviens juste qu’à ce jeu-là je suis la plus forte.

Elle remarqua une lueur d’intérêt dans le regard de la petite fille.

— Alors, quel âge as-tu ?

— Huit ans.

— C’est parfait.

Sunny se dirigea vers la pile de dossiers qu’elle avait apportés.

— Si tu ne veux pas jouer avec ta tablette, tu vas m’aider.

*  *  *

Stefano réprima un soupir de lassitude. Que diable faisait-il ici ? Tout cela, c’était la faute de sa mère. Il employait des avocats très compétents, qui auraient été tout à fait capables de gérer l’affaire si sa mère ne s’en était pas mêlée.

— La fille de Jane travaille dans ce nouveau cabinet, lui avait expliqué Angela trois semaines plus tôt. Tu te souviens de Jane, n’est-ce pas ?

Non, il ne s’en souvenait pas. Il n’en avait cependant pas besoin pour imaginer ce que complotait sa mère et comprendre le rôle de la fille de Jane dans ce scénario. Ce n’était pas la première fois que sa mère tentait de jouer les marieuses. Depuis la mort d’Alicia dans un accident de voiture sur une petite route de Nouvelle-Zélande, Angela tentait régulièrement de lui trouver une épouse, une femme avec les pieds sur terre et l’instinct maternel, qui aurait une bonne influence sur Flora.

— Une fillette a besoin d’une maman, lui avait-elle répété des dizaines de fois. Flora te connaît à peine, et Alicia lui manque. C’est pour cette raison qu’elle a autant de mal à s’habituer à sa nouvelle vie.

Sa mère avait raison sur un point : il connaissait à peine sa fille. Tout comme il avait mal connu sa femme.

Son mariage avec Alicia avait été un véritable désastre. Ils étaient jeunes lorsqu’ils s’étaient rencontrés, et ce qui n’aurait dû être qu’une banale aventure de quelques jours s’était compliqué lorsqu’elle était tombée enceinte. Avait-elle fait exprès ? Même s’il ne lui avait jamais posé la question, il avait toujours eu quelques doutes.

Alicia était venue de Nouvelle-Zélande pour étudier, puis avait décidé de rester pour travailler comme infirmière dans un grand hôpital londonien. C’était là que Stefano l’avait rencontrée, lorsqu’il s’était cassé trois côtes en jouant au rugby. Dès qu’il l’avait vue, il était tombé sous son charme. Au départ, elle avait joué le rôle de la fille indifférente ; ensuite, lorsqu’il avait enfin réussi à la séduire, elle lui avait juré qu’elle prenait la pilule. Puisqu’elle était infirmière, elle devait forcément connaître les précautions d’usage, s’était-il dit. Malgré tout, un accident s’était produit.

— J’avais mal au ventre, ce jour-là, lui avait-elle expliqué en nouant les bras autour de son cou, au moment où il avait eu l’impression que son monde venait de s’effondrer. Tu n’es peut-être pas au courant, mais la pilule n’est pas efficace à cent pour cent.

Il l’avait donc épousée quelques semaines plus tard. Il n’était marié que depuis quelques jours lorsqu’il avait compris l’énorme erreur qu’il avait commise : Alicia était devenue dépensière, jalouse, excessive… Il avait néanmoins supporté tous ses caprices, se répétant qu’elle agissait ainsi sous le coup des hormones.

Après la naissance de Flora, elle était devenue encore plus exigeante, plus aigrie, lui faisant constamment des reproches. Leur maison londonienne avait pris l’allure d’un véritable champ de bataille, à tel point qu’il hésitait à rentrer le soir. Un jour cependant, il était rentré plus tôt que prévu, et avait trouvé Alicia au lit avec un autre homme. Il n’avait ressenti aucune jalousie. Rien. Sans doute le signe qu’il devait divorcer. Il espérait une séparation à l’amiable, puisqu’il était prêt à céder à toutes ses demandes, pour le bien de leur fille. Malheureusement, le divorce avait vite viré au cauchemar : Alicia était retournée en Nouvelle-Zélande et avait tout fait pour réduire au minimum son droit de visite. Il avait tenté de se battre. En vain, hélas. Alicia avait refusé chacune de ses demandes, et seule sa mort prématurée lui avait rendu cette petite fille qu’il n’avait vue jusqu’alors qu’une poignée de fois. Aujourd’hui, Flora vivait avec lui, mais elle semblait lui en vouloir et gardait ses distances. Selon sa mère, la seule solution était de se trouver une nouvelle épouse…

Il jeta un coup d’œil vers Katherine Kerr.

— Ne vous inquiétez pas pour votre fille, dit celle-ci. Je l’ai laissée entre les mains de ma meilleure collaboratrice.

Katherine Kerr était intelligente, séduisante et sympathique. Il ne l’inviterait toutefois pas à dîner. Non, aucune chance. Elle ne l’intéressait pas.

— Je ne suis pas inquiet pour Flora. J’ai juste peur d’être en retard à mon rendez-vous de 17 h 30 au Savoy.

Katherine referma le dossier.

— Cette affaire me paraît assez simple. Je peux vous assurer que nous la traiterons le plus rapidement possible.

Stefano jeta un coup d’œil à sa montre et se leva. Si l’avocate espérait que les choses iraient plus loin entre eux, elle risquait d’être déçue.

— Je ne vous retiendrai pas plus longtemps, dit-il, je pense que vous avez toutes les informations nécessaires pour lancer la procédure.

Il sortit du bureau en réprimant un soupir. Il allait maintenant devoir annoncer à sa mère qu’elle ferait mieux d’oublier son rêve de lui trouver une épouse. Cela n’arriverait jamais. Sortir avec des jeunes femmes jolies et disponibles, n’espérant rien d’autre de lui que quelques heures de plaisir, lui convenait parfaitement.

Il se dirigea vers la salle de réunion, désolé par anticipation pour la personne qui avait dû garder sa fille. Lorsque Flora était de mauvaise humeur, elle le montrait et pouvait être tranchante.

Il poussa la porte.

*  *  *

Sunny leva les yeux. L’espace d’un instant, elle arrêta de respirer. Elle savait à quoi ressemblait Stefano Gunn, dont elle avait vu quelques photos dans les magazines financiers, et savait donc qu’il était grand et séduisant. Toutefois, il était en réalité aussi beau qu’un dieu grec. Et aussi sexy…

Sous le choc, sous le charme, elle demeura bouche bée et le fixa. Son costume soulignait son corps musclé ; ses cheveux noir corbeau, un peu longs dans la nuque, semblaient n’attendre que les caresses. Son regard était noir, sévère. Cet homme dégageait un tel charisme que l’air manquait à Sunny tout à coup.

Sa raison la rappela à l’ordre. Honteuse d’être prise en flagrant délit d’observation, elle se leva d’un bond et lui tendit la main.

— Enchantée, monsieur Gunn, je suis Sunny Porter.

Les doigts du sublime don Juan effleurèrent les siens et une puissante décharge électrique lui glissa le long du dos. Gagnée par la chair de poule, elle retira vite sa main.

Elle se tourna vers la petite fille qui n’avait toujours pas levé la tête et qui s’acharnait à surligner certains passages des photocopies qu’elle lui avait confiées.

— Flora. Ton papa est ici.

— Flora, ma chérie, dit Stefano Gunn à sa fille, il est temps de rentrer.

La fillette lança un regard de défi à son père.

— Je préfère rester ici.

Le silence s’installa et la gêne gagna Sunny. Elle se racla alors la gorge et commença à rassembler ses papiers.

— On dirait que vous avez réussi à capturer l’intérêt de ma fille. Qu’est-elle en train de faire ?

Stefano observa la jeune femme avec plus d’attention. Elle était grande — plus d’un mètre soixante-quinze, à vue de nez. Et belle. Très belle… Elle n’était pas juste jolie ou séduisante, elle était d’une beauté à couper le souffle, même si elle faisait apparemment des efforts pour le cacher. Ses habits étaient de qualité médiocre et les couleurs fades. Ils ne parvenaient toutefois pas à masquer l’incroyable perfection de son visage ni son magnifique regard émeraude. Il s’attarda sur ses traits réguliers, son petit nez droit et sa bouche sensuelle à souhait.

Sunny était habituée à voir des hommes la regarder, mais le regard noir de Stefano la mettait mal à l’aise. Sans qu’elle ait rien pu anticiper, les pointes de ses seins se tendirent sous son chemisier et un incendie s’alluma entre ses jambes. La panique la saisit aussitôt, en même temps que les souvenirs s’invitaient.

Après avoir grandi aux côtés d’une mère instable, dont les principaux besoins étaient la drogue, l’alcool et les hommes, une mère qui disparaissait fréquemment plusieurs jours, l’abandonnant aux bons soins des voisins, Sunny était devenue forte, capable de faire face à n’importe quelle situation. Et à n’importe quel homme. Elle avait l’habitude : elle attirait leur attention depuis son adolescence, depuis que son corps était devenu celui d’une femme.

Après la mort de sa mère à la suite d’une overdose, alors que Sunny avait onze ans, elle avait été confiée à une famille d’accueil et avait passé les années suivantes à tout faire pour garder ses distances avec le père, qui la poursuivait de ses assiduités ; elle s’enfermait même pour dormir tellement elle avait peur de lui.

À treize ans, elle avait décroché une bourse et avait rejoint la pension d’une prestigieuse école privée. Là aussi, elle avait été rejetée à cause de son physique : les autres filles lui en voulaient car à chaque fois que des garçons étaient aux alentours, ils ne voyaient plus qu’elle. Elle avait détesté chaque minute passée en pension, alors elle s’était construit une carapace pour se protéger.

Depuis des années, les hommes la regardaient. Elle avait cependant appris à ignorer leurs regards. Elle s’était répété jusqu’à s’en convaincre que l’homme de sa vie serait celui qui la désirerait pour son esprit, pour sa personnalité, non pour son physique. À l’université, elle avait rencontré John. Il était gentil, un véritable gentleman, doux et attentionné. Le problème, c’était que son corps n’avait pas répondu aux attentions de son petit ami. Ils avaient rompu deux ans plus tôt ; depuis, elle souffrait à chaque fois qu’elle y repensait.

Espérait-elle encore rencontrer un homme capable de lui faire vivre cette romance à laquelle elle aspirait au plus profond de son cœur ? Sans doute pas. John avait tout pour être l’homme idéal et pourtant, leur relation n’avait rien eu du conte de fées. C’était bien la preuve que son passé troublé l’avait trop abîmée. Elle avait donc résolu d’accepter son sort, vivre sans amour et aller de l’avant.

Alors pourquoi était-elle toute retournée, en cet instant ? Pourquoi Stefano Gunn lui faisait-il cet effet ? Depuis quand tremblait-elle quand un homme la regardait ? Et elle qui avait cru arrêter de rêver deux ans plus tôt, lorsqu’elle avait rompu avec John…

— Flora n’avait pas envie de jouer avec… ses joujoux coûteux, répondit-elle après une hésitation, consciente que Gunn était un client important qu’elle ne devait pas vexer. Alors je lui ai donné du travail.

— Du travail ?

Il l’entraîna un peu plus loin, tandis que Flora continuait à surligner des documents, ignorant complètement son père.

— Rassurez-vous, le rassura Sunny, reculant pour mettre un peu de distance entre eux, il ne s’agit pas d’un véritable travail. J’ai photocopié quelques pages de l’un de mes livres de droit, traitant de l’affaire Petersen contre Shaw. Je lui ai demandé de le lire et de surligner les passages qu’elle trouvait importants.

Elle se raidit, sur la défensive.

— Vous avez… quoi ?

— Je suis désolée, monsieur Gunn. Elle m’a expliqué qu’elle s’ennuyait, et comme j’avais du travail…

— Je ne vous fais aucun reproche. Je suis juste étonné que Flora ait été aussi intéressée.

Elle se détendit un peu et observa le visage parfait de son interlocuteur, ses traits réguliers.

— Si elle veut, dit-elle, votre fille peut emporter le dossier.

— Que faites-vous, plus tard ? lança-t-il d’une voix rauque, sensuelle, aussi douce que du chocolat chaud.

— Je vous demande pardon ?

— Ce soir. Que faites-vous ? J’aimerais vous inviter à dîner pour vous remercier d’avoir gardé Flora.

Sunny se raidit. Hors de question de dîner avec lui ! Hors de question de fréquenter quelque homme que ce soit.

— Ce n’est pas nécessaire, balbutia-t-elle, faisant un pas en arrière. Je ne peux pas. Je… je travaille, à 18 heures. De toute façon, vous n’avez pas besoin de me remercier.

— Vous travaillez ? Quel travail ?

— Quatre soirs par semaine, je suis serveuse dans un restaurant. Devenir avocat coûte cher, monsieur Gunn, et j’ai un loyer à payer. Je ne gagne pas encore suffisamment, ici.

— Dans ce cas, dînez avec moi et je vous ferai une proposition que vous trouverez sans doute irrésistible.

2.

À peine le temps de s’arrêter chez elle pour se changer, et déjà Sunny devait repartir pour le restaurant. Heureusement, l’établissement ne se situait qu’à cinq minutes à pied. Bon marché et branché à la fois, il attirait une clientèle très variée, même si elle était majoritairement composée d’étudiants et de touristes.

Elle avait eu de la chance de trouver cet emploi. Les pourboires étaient peut-être modestes — les étudiants ne roulaient pas sur l’or —, mais le salaire était supérieur à la moyenne. En plus, le jeune couple propriétaire des lieux était généreux : à la fin de chaque semaine, il distribuait un petit bonus aux employés si les résultats avaient été bons. Et Sunny épargnait chaque billet gagné.

Elle arriva enfin dans les cuisines, essoufflée d’avoir couru. Sans attendre, elle passa son T-shirt aux couleurs du restaurant. Les autres serveuses virevoltaient déjà autour d’elle, allant et venant entre la salle et les cuisines.

— La soirée s’annonce chargée, lui annonça Claire, sa patronne. Nous sommes déjà complets.

— Désolée d’être en retard, s’excusa-t-elle en cachant ses cheveux sous une casquette. J’ai été retenue au travail.

— Aucun problème. Mets-toi vite au boulot. Tom est en train de perdre la tête car la livraison de thon était en retard, alors si tu tiens à ta vie, je te conseille de garder tes distances avec lui !

Sunny éclata de rire, puis prit une profonde respiration avant de passer en mode pilote automatique. Elle travaillait au restaurant depuis huit mois, le travail n’avait plus de secrets pour elle. Sans jamais cesser d’être aimable, elle devait prendre les commandes, courir entre les tables et la cuisine, servir les plats et, dès qu’un des convives avait terminé, apporter l’addition pour libérer la table aussi vite que possible afin de pouvoir y installer d’autres clients. Elle connaissait tellement bien les tâches à accomplir qu’elle aurait presque pu les faire les yeux fermés. Elle discutait avec les clients sans s’en apercevoir et souriait toujours en apportant l’addition — elle avait lu dans un magazine qu’un simple sourire pouvait encourager les clients à laisser un pourboire un peu plus important.

Pourtant, ce soir, elle n’arrivait pas à se concentrer. Bon sang ! Il fallait à tout prix qu’elle arrête de penser à Stefano Gunn. Elle n’avait aucune raison d’avoir ce type dans la peau. Réagissait-elle ainsi parce qu’il était beau comme un dieu ? Pourtant, elle n’avait jamais été particulièrement sensible à la beauté des hommes, elle avait bien trop subi leurs assauts dans le passé pour ne pas être méfiante. En plus, elle les trouvait souvent trop sûrs d’eux, trop arrogants. Alors pourquoi celui-ci serait-il une exception ? Elle n’avait pas été capable de désirer un homme qui, sur le papier, était parfait pour elle, c’était bien la preuve qu’il n’y avait plus d’espoir et que l’amour n’était pas pour elle.

Songeuse, Sunny passa la main sur le pendentif dans lequel se trouvait une des rares photos de sa mère qu’elle possédait encore. Annie Porter avait peut-être été une mauvaise mère, mais elle occupait toujours une grande place dans son cœur. Jamais elle ne pourrait aimer quelqu’un autant que sa mère. Si jamais elle aimait de nouveau, et elle n’était même pas sûre d’en être capable après le fiasco de sa relation avec John, ses exigences seraient tellement nombreuses que cela suffirait à tuer la relation dans l’œuf. Et ce n’était pas plus mal.

Elle n’avait connu aucun homme depuis John, alors peut-être sa réaction face à Stefano était-elle un signe du destin pour lui rappeler qu’elle était encore trop jeune pour renoncer aux hommes. Même si c’était le cas, cela ne changeait rien. Rien du tout, puisqu’elle ne le reverrait jamais. Elle avait poliment refusé son invitation à dîner, lui expliquant qu’elle ne voulait rien savoir de sa proposition soi-disant irrésistible.

Un dîner et une proposition soi-disant irrésistible… Cela ne pouvait vouloir dire qu’une chose : sans doute pensait-il qu’elle était une fille facile. Il était riche, beau, il avait donc dû croire que s’il lui faisait des avances elle serait incapable de résister. Peut-être pensait-il même qu’une jeune avocate serait excitée à l’idée de savoir qu’il était intéressé par elle.

Elle était tellement perdue dans ses pensées qu’elle ne vit pas le temps passer.

— C’est donc ici que vous travaillez…

Elle sursauta lorsqu’elle entendit la voix sensuelle derrière elle, dont elle reconnut aussitôt le timbre unique. Stefano Gunn !

Se forçant à ne pas laisser tomber le plateau qu’elle tenait entre les mains, elle se retourna et cligna les yeux plusieurs fois. Non, elle ne rêvait pas. C’était bien lui.

*  *  *

L’homme d’affaires était aussi beau que lorsqu’elle l’avait quitté, vers 17 heures. La seule différence, c’était qu’il ne portait plus de costume.

— Que faites-vous ici, monsieur Gunn ? demanda-t-elle en posant son plateau. Je suis désolée, je travaille, je n’ai pas le temps de discuter avec vous.

Elle n’était plus au cabinet, elle n’avait plus aucune raison de faire attention à ce qu’elle disait. Elle le dévisagea et serra les poings pour se maîtriser. Hélas, tous ses sens étaient en éveil, comme si sa présence avait suffi à les réveiller. Le cœur battant à une allure folle, elle reprit le chemin des cuisines.

Elle aperçut Sophie, une de ses collègues qui n’hésitait jamais à donner des conseils amoureux aux uns et aux autres. Sunny s’approcha d’elle. Elle avait bien envie de lui demander si Stefano Gunn était toujours dans la salle, et dans l’affirmative, si elle pouvait aller servir sa commande à sa place.

Non, après réflexion, ce n’était pas une bonne idée : cela ne ferait qu’attiser la curiosité de Sophie. Si elle prenait son temps, peut-être Gunn allait-il comprendre le message et partir. D’ailleurs, peut-être était-il déjà parti.

Nerveuse, elle essuya ses mains moites sur son jean puis repartit vers la salle. Elle était presque vide désormais, impossible de faire comme si Stefano Gunn n’était pas là. Elle n’avait pas le choix, elle allait devoir lui parler.

Réprimant un soupir, elle se dirigea vers lui.

— Je suis désolée, les cuisines vont fermer, nous ne prenons plus de commandes. Vous n’allez pas pouvoir manger.

— C’est dommage, le menu me semblait appétissant. Peut-être une autre fois, alors. En attendant, j’imagine que vous allez bientôt rentrer chez vous.

— Comment avez-vous découvert où je travaillais ?

À contrecœur, elle le regarda droit dans les yeux. Son regard était si sombre qu’il la brûlait et la faisait frissonner en même temps. Il n’avait rien de rassurant ou de réconfortant. Au contraire, il l’hypnotisait.

Stop ! Hors de question de se laisser envoûter. Il fallait à tout prix qu’elle se reprenne. Même s’ils étaient vagues, elle avait tout de même quelques souvenirs de sa mère. Elle se souvenait combien celle-ci était belle, mais aussi combien elle était faible et manipulable. Parce qu’elle ne souhaitait pas devenir aussi vulnérable que sa mère, elle avait appris à se contrôler. D’habitude, elle y parvenait — avec John, elle ne s’était jamais sentie en position de faiblesse. Par contre, quelque chose chez Stefano Gunn lui faisait perdre tous ses moyens.

— Asseyez-vous, ordonna-t-il.

Elle croisa les bras et le toisa. Hors de question de faiblir !

— Nous ne sommes pas au bureau, monsieur Gunn.

— Appelez-moi Stefano.

— Si je comprends bien, je peux être franche avec vous.

— J’ai toujours encouragé mes interlocuteurs à être directs.

Stefano trouvait la jeune avocate encore plus belle que cet après-midi. Elle avait caché ses cheveux sous une casquette et ne portait pas de maquillage. Elle n’en avait pas besoin, de toute façon.

Elle avait refusé son invitation à dîner et avait repoussé sa proposition sans même l’entendre. Elle était restée polie. Pourtant, elle avait semblé pressée de s’éloigner. Pourquoi ? D’habitude, les femmes faisaient au contraire leur possible pour attirer son attention. C’était la première fois qu’il se retrouvait face à une femme qui tentait par tous les moyens de le fuir. Devait-il être amusé par la situation ou plutôt fâché ? Il n’en avait pas la moindre idée.

— Comment avez-vous fait pour apprendre où je travaille ?

— Facile, j’ai demandé votre adresse à Katherine. Je suis ensuite passé chez vous et j’ai discuté avec la jeune femme qui partage votre appartement.

— Vous avez parlé à Katherine ? s’exclama-t-elle, attirant l’attention de Claire, qui du comptoir la fixa avec curiosité. Excusez-moi, je dois finir de nettoyer les tables.

— Je vous attends, décréta Stefano. Je vous raccompagnerai chez vous.

— Je n’ai pas besoin d’être escortée, monsieur Gunn.

L’obstination de Sunny Porter attisait sa curiosité. Il était venu pour lui parler, et il lui parlerait.

— Je vous l’ai dit, vous pouvez m’appeler Stefano.

Sunny ne prit pas la peine de répondre. Pour qui se prenait-il, à la suivre ainsi ? Elle avait refusé sa proposition, il n’y avait rien à ajouter. Pensait-il avoir le droit d’insister juste parce qu’il était riche et qu’elle n’était qu’une jeune avocate débutante ? Et comment avait-il pu avoir le culot de demander son adresse à sa patronne ?

La rage se mit à rugir en elle. Se forçant à ne pas exploser, elle continua à nettoyer les tables, puis alla retirer son uniforme et prendre sa veste en jean.

— Il est toujours là, lui fit remarquer Claire, à l’entrée des cuisines.

Sunny rougit et leva les yeux au ciel sans répondre à sa patronne — qu’aurait-elle pu dire ?

— Ma chérie, tout le monde remarque de quelle façon les hommes te regardent. Je ne veux pas être indiscrète, je sais que tu es une fille réservée, mais tu n’as jamais été tentée de…

— Jamais ! Les hommes qui ne voient que mon physique ne m’intéressent pas.

Il lui suffisait de se souvenir des regards lubriques que lui lançait le père de sa famille d’accueil autrefois, tandis que sa femme invalide ne se rendait compte de rien, pour avoir la chair de poule.

— Qui est ton admirateur du jour ? insista Claire.

— Il ne s’agit pas d’un admirateur, soupira-t-elle. Ne t’inquiète pas, je vais me débarrasser de lui et faire en sorte qu’il ne revienne plus jamais.

Son employeuse éclata de rire.

— Il a l’air riche. Il peut venir quand bon lui semble ; à condition de consommer !

— Je lui dirai.

C’était un mensonge : Sunny n’avait aucune intention de transmettre un tel message. Par contre, elle était bien décidée à découvrir ce que Stefano Gunn avait dit à Katherine, et si cette conversation risquait de mettre en danger sa place au sein du cabinet. Et elle allait le faire sans s’énerver. Elle allait rester polie, calme, mais très claire sur le fait qu’elle n’avait aucune intention de sortir avec lui.

Sa proposition, quelle qu’elle soit, ne l’intéressait pas.

*  *  *

Stefano fut heureusement surpris de voir Sunny revenir dans la salle. Il avait eu peur qu’elle se sauve par une sortie de secours. Elle s’approcha, vêtue d’un jean et d’un T-shirt. Elle avait retiré sa casquette, dévoilant une impressionnante cascade de boucles blondes. Son corps fin lui faisait penser à celui d’une danseuse ; sa démarche était gracieuse, élégante. Même maussade et renfrognée, elle irradiait de beauté. Non, elle n’était pas belle, elle était magnifique.

Les mains sur les hanches, elle se planta devant lui et riva ses prunelles émeraude aux siennes.

— Je veux savoir ce que vous avez dit à Katherine, lança-t-elle.

Il se leva et la toisa. La jeune femme fit un pas en arrière.

— Maintenant que je réfléchis, je crois que vous ne l’êtes pas.

— Je ne suis pas quoi ?

Il enfouit les mains dans les poches et se dirigea vers la porte du restaurant. Elle le suivit.

— Solaire. Votre mère doit regretter de vous avoir prénommée ainsi, dit-il en ouvrant la porte pour la laisser passer. À moins que vous ne dévoiliez votre caractère solaire devant tout le monde sauf moi…

— Ma mère est décédée quand j’étais enfant, lâcha froidement Sunny. Qu’avez-vous dit à Katherine ?

Elle n’avait pas envie que cet homme marche à côté d’elle ni qu’il l’escorte jusqu’à son appartement. Hélas, elle n’avait pas le choix.

— Je lui ai juste dit que je voulais vous parler d’une question personnelle et elle m’a donné votre adresse.

— Comment avez-vous osé… ? Vous ne savez pas à quel point cet emploi est important pour moi.

Sunny était tellement furieuse qu’elle avait envie de le frapper. Katherine n’avait eu d’autre choix que d’obéir à ce client prestigieux, mais demain matin, sans doute allait-elle la convoquer pour lui expliquer qu’il était interdit de fraterniser avec les clients. Puis la licencier. Elle ne travaillait pas dans le cabinet depuis longtemps, et les associés ne voudraient pas garder une collaboratrice indigne de confiance. Elle allait perdre son travail, sa carrière, tout ce qui était important dans sa vie, à cause de ce fichu milliardaire !

— Je ne veux rien avoir à faire avec vous, alors pourquoi avez-vous demandé mon adresse à ma patronne ? Pour pouvoir me harceler ?

Des larmes de colère lui montèrent aux yeux. Dans l’obscurité, elle ne pouvait pas lire sur les traits de son compagnon. Avait-il compris ce qu’elle venait de dire ? Avait-elle été suffisamment claire ?

— Je ne coucherai jamais avec vous, monsieur Gunn, ajouta-t-elle, et je refuse que vous me harceliez. Peu m’importe que vous soyez riche et puissant.

Stefano faillit éclater de rire. Cette jeune oie blanche avait-elle vraiment cru qu’il était désespéré au point de lui faire des avances ?

— Vous ne croyez pas que vous exagérez un peu ?

Elle se figea et le fixa. Elle semblait perdue, tout à coup.

— Peu importe, j’espère juste avoir été claire.

Sunny recommença à marcher et il la suivit. Elle s’arrêta devant la maison victorienne au dernier étage de laquelle se trouvait l’appartement qu’elle partageait avec Amy.

— Nous y sommes. Et maintenant, je vous remercie de me laisser tranquille. S’il vous plaît, ne parlez plus de moi à ma patronne, je n’ai pas envie de perdre mon travail.

— Je crois que vous vous méprenez. Je ne suis pas un de ces pauvres types incapables de comprendre un non.

S’était-elle trompée ? se demanda soudain Sunny. La honte la gagna et ses joues s’empourprèrent.

— Je… Pourtant, vous avez dit que vous aviez une proposition à me faire, non ? bégaya-t-elle.

Elle était tellement mal à l’aise qu’elle ne protesta pas quand Stefano lui prit la clé des mains, ouvrit la porte et commença à monter les marches.

Seigneur, il ne devait pas entrer ! Surtout pas ! Amy, qui travaillait la nuit et ne rentrait qu’à l’aube, n’était pas là : hors de question de se retrouver seule chez elle avec cet homme, même si elle ne l’intéressait soi-disant pas. De toute façon, pourquoi aurait-il été intéressé ? Il pouvait séduire n’importe quelle femme, il lui suffisait de claquer des doigts. Elle avait tellement honte d’avoir tiré des conclusions trop hâtives qu’elle avait envie de se cacher dans un trou de souris.

Pendant que les pensées se bousculaient dans sa tête, elle avait suivi Stefano jusqu’au dernier étage. Il ouvrit la porte de leur modeste deux pièces, meublé avec des meubles chinés dans les brocantes et décoré avec de vieilles affiches pour cacher la peinture qui s’écaillait. Elle ne lui avait toujours pas repris la clé.

*  *  *

Fils unique d’un propriétaire terrien écossais et d’une noble italienne, Stefano n’avait jamais manqué d’argent. Lors de sa visite à la colocataire de Sunny, il avait été surpris par l’aspect défraîchi des lieux, malgré le soin évident apporté à la décoration.

La jeune femme illuminait la pièce, telle une orchidée au milieu d’un champ de mauvaises herbes. Une petite voix se réveilla dans sa tête : était-il vraiment sûr qu’elle ne l’intéressait pas ? Non ! Il repoussa cette pensée et se força à se concentrer sur les raisons de sa présence ici.

— Ma fille vous aime bien.

— Ah bon ? s’étonna Sunny. Je n’ai fait que lui donner du travail. Je ne pensais pas que cela plairait à une petite fille de huit ans.

Malgré tout, elle ne pouvait s’empêcher d’être flattée. Maintenant qu’elle savait que Stefano n’était pas en train de lui faire des avances, elle aurait dû être capable de se relaxer. Malheureusement, elle n’y arrivait pas. Elle était aussi tendue qu’un élastique prêt à rompre. La présence du milliardaire, assis dans l’unique fauteuil de son petit salon, la mettait mal à l’aise.

— J’ai été obligé d’amener Flora avec moi en rendez-vous car elle a réussi à faire fuir sa dernière baby-sitter ; et comme ma mère a dû partir d’urgence en Écosse, je n’ai pas eu le choix.

— Quand vous dites qu’elle a fait fuir sa dernière baby-sitter…

Il soupira et se passa une main lasse dans les cheveux.

— Flora prend un malin plaisir à faire un calvaire de la vie des baby-sitters que j’engage.

— Je ne vois pas quel est le rapport avec moi.

Sunny s’assit sur une chaise face à lui et tenta de comprendre où il voulait en venir. La mère de Flora ne devait pas faire partie du paysage puisque d’après les rumeurs qui circulaient au cabinet Stefano Gunn était célibataire. Il aurait même confié un dossier au cabinet dans l’espoir de séduire Katherine.

— Ma mère va rester en Écosse jusqu’à la fin du mois. J’ai engagé une nouvelle baby-sitter pour veiller sur Flora pendant la journée, mais aucune n’accepte de travailler à la fois la journée et la soirée. Je vais être très occupé par mes affaires pendant les quinze prochains jours, alors je voulais vous proposer de travailler pour moi tous les jours, de 17 à 22 heures.

— Je suis désolée, c’est impossible.

— Pourquoi ?

À la simple idée de se trouver chez cet homme, Sunny frissonnait. Peu importait si elle savait désormais que l’intérêt qu’il lui montrait était uniquement professionnel.

— Je ne vous dois aucune explication, répliqua-t-elle. Au cas où vous ne l’auriez pas compris, j’ai déjà un travail en soirée, et je n’ai pas envie de le perdre. En plus…

Elle s’interrompit. Stefano plissa les yeux. Flora avait été si excitée sur le chemin du retour… En fait, jamais il ne l’avait vue aussi excitée et joyeuse depuis qu’elle était arrivée à Londres. Elle lui avait parlé spontanément, alors que d’habitude elle daignait à peine répondre à ses questions.

— En plus ? insista-t-il.

Elle haussa les épaules et rougit.

— Non, rien. Je… Je ne peux pas accepter, je suis désolée.

— Vous ignorez encore les conditions de ma proposition.

Stefano était curieux. Qu’avait-elle voulu dire ? Et pourquoi avait-elle cru qu’il espérait une aventure avec elle ? Avait-elle l’habitude d’être poursuivie par des hommes ? En avait-elle souffert ? Peut-être avait-elle eu une mauvaise expérience et se méfiait-elle depuis…

— Mais peut-être avez-vous un petit ami, hasarda-t-il. Quelqu’un qui pourrait refuser que vous passiez du temps dehors.

Sunny émit un rire las.

— Jamais je n’accepterai qu’un homme me dicte ce que je dois faire !

Elle regretta ces mots sitôt qu’elle les eut prononcés.

— Ce que je veux dire, c’est que… je suis seule, même si ma vie sentimentale ne vous concerne pas.

— Je suis persuadé que le restaurant peut se passer de vous pendant quelques semaines. Je veillerai moi-même à ce que vous soyez remplacée. Quant à votre salaire, je suis prêt à le multiplier par quatre. J’aimerais vraiment que vous travailliez pour moi.

— Je ne comprends pas… Ne pouvez-vous pas faire appel à une agence spécialisée pour trouver quelqu’un ?

— Flora use en moyenne deux baby-sitters par mois. Toutes celles qui ont travaillé pour moi se plaignent. Or, pour des raisons que j’ignore, vous avez plu à Flora.

— Je n’ai aucune expérience dans ce domaine, monsieur Gunn.

— Bon sang, arrêtez donc de m’appeler « monsieur Gunn » !

La jeune femme détourna le regard. Elle semblait mal à l’aise.

— Vous n’avez pas… une partenaire ? bredouilla-t-elle en rosissant.

— Une partenaire ?

— Oui, une petite amie, quelqu’un qui fait déjà partie de votre vie et qui pourrait vous donner un coup de main.

— Non, je n’ai dans ma vie aucune femme qui pourrait me donner un coup de main.

Stefano pensa aux efforts de sa mère pour le faire tomber dans les bras de Katherine. Celle-ci était charmante, mais il ne l’imaginait vraiment pas jouer le rôle de mère de substitution.

— Et la maman de Flora ? risqua Sunny.

— Elle est décédée voici quelques mois. Bon, acceptez-vous le poste, oui ou non ? D’après ce que je vois, vous avez besoin d’argent. Vous pourrez apporter du travail à la maison.

— Pour des questions de déontologie, je ne suis pas sûre d’avoir le droit de travailler pour un client du cabinet.

— Dans ce cas-là, je peux retirer mon dossier du cabinet.

— Non ! Ce serait pire.

— Pourquoi pas ? Vous seriez surprise de savoir ce que je suis prêt à faire pour obtenir ce que je désire.

Il songea au changement de comportement de Flora. Il lui suffisait de repenser au sourire de sa petite fille pour être prêt à tout. Pourquoi Sunny refusait-elle de gagner beaucoup d’argent en quinze jours ? Il ne comprenait pas.

— Pour votre information, sachez que j’ai déjà obtenu l’autorisation de Katherine. Je lui ai expliqué la situation et elle accepte tout à fait que vous m’aidiez.

— Vraiment ? Elle n’a pas proposé de s’occuper elle-même de votre fille ?

— Pourquoi l’aurait-elle fait ?

— Je ne sais pas, marmonna Sunny, avec le sentiment de s’enfoncer. Que se passera-t-il si cela ne fonctionne pas, si elle ne veut pas de moi ?

— Je préfère être optimiste. Comme je vous l’ai dit, Flora a du mal à s’ouvrir, mais avec vous, elle l’a fait et cela me suffit. Bon, que décidez-vous ? Si vous acceptez, vous commencerez lundi. Mon chauffeur viendra vous chercher au cabinet et vous raccompagnera chez vous. Vous serez nourrie sur place et serez libre de faire ce que vous voulez avec Flora. La seule chose à savoir, c’est qu’elle se couche en général à 20 heures. J’ouvrirai un compte en banque pour vous. Vous serez libre d’utiliser cet argent pour vos sorties.

Sunny soupira. Ce fut alors comme si toutes ses défenses cédaient d’un coup. Après tout, il s’agissait d’une formidable opportunité pour gagner beaucoup d’argent en peu de temps. Elle pourrait même s’offrir de nouveaux vêtements. Elle n’avait aucune raison d’hésiter.

— D’accord. J’accepte.

3.

Stefano vivait dans une banlieue chic de Londres où l’on pouvait presque se croire à la campagne. Sa maison de rêve était immense — surtout pour un homme seul et une petite fille. Elle comptait six chambres, cinq salles de bains, une cuisine si grande qu’elle pouvait facilement accueillir une dizaine de convives, plusieurs pièces de réception, dont un salon s’ouvrant sur une large pelouse parfaitement tondue ; de plus, on distinguait à l’arrière-plan une magnifique piscine.

Sunny se dit que la vie de Flora était vraiment à l’opposé de la sienne lorsqu’elle avait le même âge. Son enfance aurait-elle été différente si, petite, elle avait grandi dans un tel environnement ? Un tel faste avait des avantages, certes, mais également des inconvénients. Dans une maison aussi grande, aussi froide, Flora se sentait perdue. Sa mère était morte et, comme un simple paquet, elle avait été envoyée de l’autre côté de la Terre pour vivre auprès d’un père distant qui l’abandonnait régulièrement aux bons soins de baby-sitters trop âgées.

— Je déteste être ici, lui avait confié la fillette la veille au soir, alors que Sunny allait éteindre la lumière de sa chambre. J’ai envie de retourner en Nouvelle-Zélande.

— Je comprends, avait-elle répondu en s’asseyant sur le lit.

Elle n’avait lu aucun manuel sur l’éducation des enfants. Cependant, elle était sûre d’une chose : elle n’avait aucune intention de lui mentir. Parce qu’elle avait dû grandir vite, dans des circonstances douloureuses, elle avait découvert très tôt que les enfants acceptaient beaucoup mieux la vérité que ne l’imaginaient les adultes.

— Parfois, les circonstances changent. Lorsque cela arrive, expliqua-t-elle à Flora, il faut juste continuer à aller de l’avant, parce que tu ne peux jamais revenir en arrière.

Sunny avait découvert que la fillette était beaucoup plus mûre qu’elle au même âge. Méfiante, elle avait des opinions bien marquées, un peu comme elle, ce qui lui permettait de mieux la comprendre. Elle passait très peu de temps avec son père et avait du mal à accepter que sa vie était désormais à Londres et qu’elle n’habiterait plus jamais en Nouvelle-Zélande.

Plus elle passait de temps avec Flora, plus Sunny l’appréciait. Elle savait que la petite fille l’aimait bien, même si les raisons de cet attachement lui échappaient, d’autant qu’elles ne faisaient jamais aucune des choses qu’une enfant de huit ans aurait dû aimer faire. À cet âge, Sunny n’était jamais allée dans un parc d’attractions et ne possédait pas de beaux jouets ; elle passait juste son temps à lire, alors elle encourageait Flora à faire de même.

Elles regardaient souvent la télévision ensemble, toujours des documentaires sur la nature. Elles jouaient aussi au Scrabble. La première fois, Sunny avait expliqué à Flora qu’elle avait le choix : soit elle la laissait gagner, soit elles jouaient toutes les deux aussi bien que possible et on verrait bien. Elle avait été honnête, et la fillette semblait avoir apprécié.

Le soir précédent, pour changer, elles avaient tenté de faire un gâteau. Hélas, elles avaient lamentablement échoué.

— Je ne faisais pas de gâteaux, quand j’étais enfant, avait avoué Sunny à Flora. Je crois qu’il me manque quelques notions de base. Veux-tu que nous jetions ce gâteau, ou préfères-tu que nous le gardions pour nous en servir comme arme ?

Sa plaisanterie avait déclenché un fou rire chez Flora. C’était la première fois que Sunny la voyait aussi joyeuse.

Flora couchée, elle s’installa pour ses deux heures de travail quotidiennes, comme chaque soir entre 20 heures et 22 heures, en attendant le retour de Stefano. Elle adorait ce moment. Elle n’avait pas ce luxe lorsqu’elle travaillait au restaurant. Ici, dans le calme, ses dossiers progressaient bien, elle pouvait être efficace.

Après avoir exploré toutes les pièces du rez-de-chaussée le premier jour, elle avait choisi la pièce la plus petite, mais la plus chaleureuse à ses yeux, un salon donnant sur le jardin. De là, elle adorait lever les yeux et admirer les arbres au loin et les bosquets en fleurs. Elle avait presque l’impression d’être en vacances, loin de Londres. Par contre, dès que Stefano rentrait, l’ambiance changeait et la tension la gagnait. Ils échangeaient quelques mots, puis le chauffeur la reconduisait. Elle passait alors le reste de la soirée à penser à son bel employeur…

Assise sur le canapé, les jambes étendues, les cheveux rassemblés d’un côté, elle sursauta soudain lorsque Stefano la salua. D’habitude, elle pouvait prévoir son arrivée et avait le temps de rassembler son courage, de se préparer. Ce soir, il rentrait plus tôt que prévu. Sous le choc, elle se contenta de le fixer, bouche bée, la gorge sèche. Il ouvrit sa chemise, retira sa cravate, et elle se força à détourner le regard pour ne pas voir son torse doré et musclé. Elle se dépêcha de rassembler les feuilles qu’elle avait éparpillées sur la table basse et éteignit son ordinateur.

— Que… que faites-vous ici ? bredouilla-t-elle.

— J’habite ici.

— Oui, mais…

— Je suis revenu plus tôt afin que nous puissions faire le point.

— Faire le point ? Sur quoi ?

*  *  *

Stefano se força à ne pas se fâcher : la volonté de Sunny de le fuir à tout prix l’énervait. Chaque soir, ils ne faisaient que se croiser. Lorsqu’il rentrait du travail, elle avait déjà rangé ses affaires, mis sa veste, et ils se contentaient d’échanger quelques mots pendant qu’il la raccompagnait jusqu’à la porte. En tout cas, quoi qu’elle fasse avec Flora pendant les quelques heures qu’elles passaient ensemble, la jeune femme le faisait bien car, depuis quelques jours, sa fille s’ouvrait, souriait, et semblait même intéressée lorsqu’il lui parlait. Alors il avait envie de connaître le secret de Sunny.

Il nota que pour une fois elle n’avait pas attaché ses cheveux — sans doute l’avait-il surprise avant qu’elle ait pu le faire.

— Je n’ai pas encore mangé. Pourquoi ne vous joignez-vous pas à moi dans la cuisine ?

— Bien sûr.

Sunny jeta un coup d’œil discret vers son employeur alors qu’il remontait ses manches, dévoilant des avant-bras recouverts d’un duvet sombre. Tout en lui était viril à souhait. Son pouls accéléra. Bon sang ! Pourquoi réagissait-elle ainsi ? Pourquoi son rythme cardiaque s’emballait-il ? Elle était ridicule !

Elle le suivit jusqu’à la cuisine, sans oublier de prendre son sac. De cette façon, elle pourrait partir plus vite une fois qu’ils auraient « fait le point ». Stefano se dirigea vers sa cave à vin et en sortit une bouteille de blanc.

— Un verre ?

— Non, merci.

— Détendez-vous. Un verre ne vous fera pas de mal.

Sans lui laisser le temps de refuser une seconde fois, il lui servit un verre et le lui tendit, avant de sortir de quoi confectionner un sandwich.

— Comment se passe votre travail ? reprit-il.

— Bien.

Dans sa voix douce, Stefano perçut de la gêne. Elle n’avait pourtant aucune raison d’être mal à l’aise.

— Est-ce tout ce que vous avez l’intention de répondre ? Flora parle beaucoup de vous.

— Vraiment ?

Sunny joua avec une mèche de cheveux. Pourquoi être aussi nerveuse ? Il ne s’agissait que d’une banale conversation professionnelle. Il était tout à fait normal qu’un père s’intéresse à la relation de sa fille avec sa baby-sitter. Il s’installa sur une chaise et croqua dans son sandwich.

— Dites-moi ce que vous faites ensemble.

— Comme d’habitude.

Il croisa son regard et Sunny rougit. Voulait-elle vraiment qu’il lui demande pourquoi elle était aussi nerveuse à ses côtés ? Non. Le problème était que si elle continuait à bégayer et à se contenter de réponses courtes il le ferait, forcément. Ce qui voulait dire qu’elle n’avait pas le choix.

— Nous n’avons rien fait de spécial, reprit-elle alors. Nous avons juste tenté de préparer un gâteau, hier.

— J’en ai entendu parler, mais je ne l’ai pas goûté.

— Tant mieux pour vous. À vrai dire, je ne suis pas très douée pour ce genre de choses.

— Vous n’avez jamais fait de pâtisserie avec votre mère ?

— Non, avoua-t-elle en baissant les yeux, gênée. Jamais.

Une fille avec des secrets…, songea Stefano. Voulait-il vraiment les découvrir ? Était-il vraiment intéressé ? Il l’avait juste engagée pour un travail, il ne devait pas l’oublier, et pour l’instant, elle s’en sortait très bien. Ensuite, elle partirait et…

À vrai dire, cette curiosité qu’il éprouvait envers Sunny Porter le mettait mal à l’aise. Elle le déstabilisait. Jamais Stefano n’avait ressenti de sentiments similaires avec une des femmes avec lesquelles il était sorti. Sa relation avec Alicia avait été un désastre et depuis, il faisait son possible pour que ses aventures restent légères. Aujourd’hui, cependant, sa curiosité n’était pas légère. Pour des raisons qui lui échappaient, Sunny l’intriguait.

— Je crois que Flora est malheureuse et seule, lança-t-elle soudain, tout de go. Elle a quitté sa vie bien réglée pour un monde qu’elle ne connaît pas, et j’ai l’impression qu’elle ne se sent pas encore chez elle ici.

Sunny s’interrompit pour avaler sa salive. Quand Stefano la regardait avec ces yeux noirs, elle avait chaud. Elle avait presque l’impression d’être toute nue. Au départ, elle n’avait pas eu l’intention d’en dire autant : elle voulait surtout éviter que Stefano l’interroge sur son passé. Elle n’avait pas envie qu’il la juge à la lumière de son enfance. Elle était une jeune avocate et elle lui rendait service. Inutile qu’il s’apitoie sur son sort.

Il repoussa son assiette et croisa les bras.

— La pauvre est encore petite, et pourtant, elle a déjà vécu de grands changements, ajouta-t-elle. J’espère que mon honnêteté ne vous gêne pas, mais je pense que le fait que vous travailliez beaucoup n’aide pas.

« Il n’est jamais là », s’était lamentée Flora quelques jours plus tôt, laissant percevoir sa tristesse.

Stefano se redressa. Les remarques de Sunny ne le surprenaient pas : il s’était déjà fait cette réflexion.

— Vous croyez que je peux me contenter d’aller au travail de 9 à 17 heures ?

— Je ne sais pas, répondit-elle en haussant les épaules. De toute façon, cela ne me regarde pas.

Le fait que la jeune avocate tente de faire marche arrière lui donnait envie de prolonger la conversation. Pourquoi ? Était-il pervers ?

— Ne commencez pas des conversations si vous n’êtes pas prête à aller jusqu’au bout. Je suis un grand garçon, je suis capable d’entendre vos critiques. Est-ce que Flora vous a dit que je travaillais trop ?

— Au milieu d’une conversation sur un autre sujet, oui. Ecoutez, je ne suis pas ici pour avoir une opinion sur la façon dont vous élevez Flora. Je la garde car j’ai besoin d’argent, c’est tout. Je pense cependant que les baby-sitters que vous employez habituellement ne vous disent pas ce qu’elles pensent car elles ne sont pas dans la même position que moi.

— Elles ne me disent rien car je les intimide, fit-il d’une voix sèche. Quant à vous, vous n’aimez pas être près de moi, mais je ne vous impressionne pas. C’est en tout cas le sentiment que j’ai. Je me trompe ?

La conversation prenait soudain un tour plus personnel. Comment était-ce possible ? Était-ce parce qu’ils étaient seuls dans la cuisine ? Sunny leva le regard et le plongea dans celui de son employeur. Une vague de chaleur l’envahit aussitôt.

— Alors, est-ce vrai ? insista-t-il.

— J’essaye de ne pas être impressionnée par qui que ce soit.

— Et vous y parvenez ?

— Oui. Pour y arriver, je me demande toujours ce qu’il pourrait arriver de pire. Dans le cas présent, vous pourriez me licencier, mais ce ne serait pas grave, je serais ravie de retrouver mon poste au restaurant.

Sunny se força à ne pas baisser les yeux. Elle n’avait pas le choix, elle venait d’affirmer ne craindre personne, il fallait qu’elle prouve à Stefano que c’était vrai.

— Vos journées sont longues, dit-il, songeur, tout à coup.

— De quoi parlez-vous ?

— Quand avez-vous le temps de vous détendre ? Votre vie sociale est-elle bien remplie le week-end ?

— Je suis bien trop occupée et bien trop focalisée sur ma carrière pour sortir le week-end.

— Quel âge avez-vous ?

— Vingt-quatre ans. Mon âge n’est cependant pas la question.

— Katherine m’a raconté que vous étiez l’une de ses collaboratrices les plus acharnées au travail. Vous arrivez tous les matins à 8 heures, voire plus tôt, et même si vous partez tôt pour rejoindre votre deuxième poste, cela n’a jamais affecté votre travail. Ce qui me fait penser que vous travaillez aussi le week-end.

Sunny s’agita sur sa chaise. La tournure de la conversation la mettait mal à l’aise. Pourquoi évoquait-il son emploi du temps ?

— Il faut travailler dur pour obtenir ce qu’on désire.

— Au point de ne plus avoir de vie sociale ?

— Si je peux me permettre, votre travail occupe également la majeure partie de votre vie. Je… Je suis désolée, je n’aurais pas dû dire cela, s’excusa-t-elle en rougissant.

— Croyez-le ou pas, le travail n’occupe pas toute ma vie. Je sais aussi m’amuser.

Sunny s’étonna de la douceur subite de sa voix, si sexy et envoûtante. Elle avait l’impression que son regard pouvait lire en elle, traverser toutes les barrières qu’elle avait érigées pour se protéger, qu’il était capable de toucher le fond de son âme et découvrir les secrets qu’elle cachait depuis si longtemps.

— Je… Je…, commença-t-elle, avant de se racler la gorge pour se reprendre. Une fois que j’aurai soutenu ma thèse, j’aurai tout le temps de m’amuser.

Pour le moment, fréquenter les bars et les clubs ne faisait pas partie de ses priorités. Mais s’était-elle jamais amusée ? s’interrogea-t-elle soudain. À vrai dire, elle ne s’était jamais posé la question. Parce qu’elle manquait de confiance en elle, elle avait toujours recherché la sécurité. Et seule sa carrière pourrait lui offrir la sécurité, elle en était persuadée.

Très jeune, à l’âge où elle n’aurait dû penser qu’à sortir avec des garçons, elle avait appris à se méfier de l’attention que lui accordaient les hommes. Elle avait bien tenté de s’amuser une fois, mais l’expérience s’était soldée par un échec cuisant. Alors hors de question de la renouveler. Elle n’était pas programmée pour s’amuser comme les autres filles de son âge, c’était ainsi. Comme elle l’avait expliqué à Flora, elle n’avait d’autre choix que d’accepter ce qu’elle ne pouvait pas modifier dans sa vie. Tout à coup, cette existence qu’elle désirait tant, qui lui semblait la garantie de la sécurité, lui paraissait bien morne.

*  *  *

Stefano vit différentes émotions se peindre sur le visage de Sunny : de l’espoir, mais aussi une innocence qui tranchait avec la façade dure qu’elle affichait. Il laissa le regard glisser vers sa poitrine, moulée sous un T-shirt léger. Une poitrine petite, mais ronde et haut perchée. L’image de Sunny dans son lit, nue, alanguie, fit irruption dans son cerveau et il cilla pour la refouler. En vain. Son esprit ne lui obéissait plus. Son sexe s’était tendu au point qu’il en devenait douloureux.

Tout à coup, Stefano mourait d’envie de briser les barrières qu’elle avait érigées, de la libérer, de découvrir ce qui se cachait derrière sa magnifique façade. Bon sang, que lui arrivait-il ? Il ne pouvait tout de même pas mettre en danger les premiers liens qu’il était en train d’établir avec Flora en tentant de séduire sa baby-sitter ! Il serra les poings. Pourquoi diable ne parvenait-il pas à se maîtriser, ce soir ?

Il se força à revenir au sujet qu’il voulait aborder.

— J’avais une autre raison de vouloir discuter. J’ai un rendez-vous à l’heure du déjeuner samedi, et je me demandais si vous accepteriez de garder Flora. Évidemment, je vous paierai.

— Samedi ?

— Oui, après-demain.

Il la regarda passer ses doigts fins dans ses cheveux soyeux. Elle fronçait les sourcils, comme si elle hésitait. Sa question était pourtant simple, il lui suffisait de répondre par oui ou par non.

— Vous avez déjà des projets pour le week-end ?

Sunny aurait adoré lui dire qu’elle avait des projets. Or elle avait juste prévu d’avancer dans son travail, puis de se coucher tôt.

— La baby-sitter qui s’occupe de Flora pendant la journée n’est pas disponible ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

— Cela fait quinze jours qu’elle s’occupe d’elle et jusqu’à présent, elle tient le coup. Je ne veux pas risquer d’user un peu trop sa patience en lui demandant de faire des heures supplémentaires.

Elle réprima un sourire. Au naturel, elle trouvait Stefano aussi beau qu’une statue grecque, mais lorsqu’il faisait preuve d’humour, impossible de résister à son charme.

— Pourquoi avez-vous usé tant de baby-sitters ?

Elle était surprise : Flora ne lui semblait pas être une enfant difficile.

Stefano se leva et se servit un autre verre de vin.

— Comme Flora n’a pas envie d’être confiée à une baby-sitter, elle fait tout pour les décourager. J’ai d’abord pensé qu’une femme jeune et enthousiaste serait parfaite. Hélas, toutes celles que j’ai engagées ont trouvé son manque de communication trop frustrant et ont baissé les bras.

— Personnellement, je ne la force pas à s’amuser ou à parler.

— Édth, la femme qui vient dans la journée, a soixante-trois ans. Pour l’instant, elle résiste, mais pour combien de temps encore ? Elle m’a déjà fait remarquer qu’elle n’aime pas la façon dont lui parle Flora.

Sunny se dit que la petite fille était peut-être froide juste parce que Édith lui parlait d’un ton supérieur. Personnellement, elle préférait lui parler comme à une adulte.

Elle se leva et le vertige la saisit aussitôt. Quelle idiote elle était ! Elle n’aurait jamais dû boire de vin : elle savait que l’alcool ne lui réussissait pas.

— Je… Bon, d’accord, j’accepte. À quelle heure voulez-vous que je vienne samedi ?

— Mon chauffeur passera vous prendre à 10 heures et j’aurai besoin de vous toute la journée. Je ne serai sans doute pas de retour avant 21 heures.

Stefano nota que, tout à coup, Sunny semblait n’avoir plus qu’une envie, quitter les lieux et éviter toute conversation.

— N’oubliez pas que vous avez une carte bancaire, si vous avez besoin d’argent, lança-t-il. Profitez-en.

En arrivant devant la porte d’entrée, Sunny leva les yeux vers Stefano. Instantanément, son rythme cardiaque s’emballa. Il était bien trop proche d’elle, elle ne pouvait pas respirer quand il était aussi près.

Devait-elle avancer, reculer ? Elle ne savait plus. Une partie d’elle n’avait plus qu’une envie : poser la main sur son torse et sentir ses muscles puissants contre sa paume.

— Je le ferai peut-être, dit-elle en ouvrant la porte. Éric n’a pas besoin de me raccompagner chez moi. Je peux marcher jusqu’au métro, ce n’est pas loin.

Elle se sentait à bout de souffle, comme si elle venait de courir un marathon. Elle se retint au mur de peur de tomber.

— Hors de question ! trancha Stefano.

Il sortit son portable de sa poche pour appeler son chauffeur.

Des gouttes de sueur perlaient à présent sur le front de Sunny. Elle resserra la main autour de la poignée de son sac. Pourvu qu’elle ne tombe pas, qu’elle ne s’effondre pas !

Voilà donc ce qu’une femme ressentait lorsqu’elle tombait sous le charme d’un homme, songea-t-elle. C’était la première fois que cela lui arrivait. John ne lui avait jamais fait cet effet, ne lui avait jamais fait perdre la tête. Il lui avait plu, peut-être même l’avait-elle aimé, mais plutôt comme un vieil ami, sans attirance physique.

Pourquoi ce sentiment faisait-il irruption en elle à cet instant ? Ce n’était ni le lieu ni le moment. Ni le bon partenaire.

*  *  *

Le samedi matin, Sunny n’avait toujours aucune idée de ce qu’elle allait faire avec Flora. Le bon point, c’était que la météo s’annonçait très clémente. Elle glissa son maillot de bain dans son sac. Peut-être tremperait-elle un pied dans l’eau de la piscine… Flora lui avait dit qu’elle se baignait très souvent.

— J’ai appris à nager quand j’avais deux ans, lui avait-elle raconté avec fierté. Nous avions une piscine dans notre maison en Nouvelle-Zélande et Annie, ma nourrice, m’emmenait à la piscine publique deux fois par semaine pour que je nage avec mes copines. Dans les compétitions, je gagnais toujours.

— Ta mère devait être fière de toi.

— Ma mère ne venait pas souvent me voir en compétition, avait-elle répondu en haussant les épaules. Elle préférait sortir et s’amuser. Ce qu’elle aimait surtout, c’était mettre des belles robes.

Deux petites filles grandissant dans deux hémisphères différents, mais unies par une même solitude, s’était dit Sunny en repensant à sa propre enfance. Décidément, l’argent n’était pas une garantie contre la solitude.

Éric vint la chercher à 10 heures pile. Elle constata alors qu’elle était impatiente de vivre cette journée : pour une fois, son samedi ne se résumerait pas au travail et au ménage. Amy aussi était impatiente car elle allait pouvoir profiter de l’appartement.

— Je vais montrer à Josh que je peux être une déesse domestique, lui avait confié sa colocataire un peu plus tôt.

— Excellente idée.

— J’ai l’intention de lui préparer un repas thaï. En tout cas, ne t’inquiète pas, je serai partie quand tu rentreras.

Un repas thaï allait-il suffire à séduire le fameux Josh ? Sunny n’avait pas vraiment envie d’y penser ; elle préférait se concentrer sur sa journée à elle. Une journée de détente. Ensuite, il ne lui resterait plus qu’une semaine avant de quitter cet emploi.

Flora lui manquerait sans doute. D’ailleurs, à l’idée de la quitter, de la laisser entre les mains de baby-sitters bien plus compétentes qu’elle, son cœur se serrait.

*  *  *

Il faisait déjà très chaud lorsque Éric se gara devant la somptueuse demeure de Stefano. Sunny s’était préparée à discuter pendant quelques minutes avec lui, mais seule la femme de ménage vint l’accueillir. Dommage…

— Nous pourrions faire quelque chose d’amusant, proposa-t-elle à Flora. Nous pourrions aller au zoo, ou au cinéma…

— Je suis contre les zoos.

Sunny sourit, amusée. La fillette n’avait que huit ans, mais déjà des idées bien arrêtées.

— Si tu préfères, nous pouvons aller déjeuner au restaurant, revenir ensuite à la maison et…

— … et nous baigner ! s’exclama Flora.

— Si tu veux. Il faudra juste que je reste là où j’ai pied.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne sais pas nager.

— Je t’apprendrai.

Maintenant qu’elle avait un projet concret, Flora était soudain tout excitée.

Elles choisirent finalement d’aller dans un parc pour pique-niquer. Elles s’assirent dans l’herbe devant un lac magnifique, et Flora lui parla de la Nouvelle-Zélande, de ce qu’elle aimait là-bas, de la nature. Elle évoquait rarement sa mère, jamais son père. Était-il venu la voir, ou avait-il choisi d’ignorer son enfant dès le divorce acté ? Sunny le connaissait mal, mais il ne semblait pas le genre d’homme à fuir ses responsabilités.

Elle s’aperçut que lorsqu’elle ne pensait pas à son travail, à ses dossiers, elle pensait constamment à Stefano Gunn. Elle avait pourtant décidé que ce n’était pas raisonnable, mais elle ne pouvait s’en empêcher.

De retour à la maison, Sunny enfila le bikini noir qu’elle avait apporté. Elle avait toujours regretté de ne pas avoir appris à nager. Elle avait bien commencé à prendre des leçons un an plus tôt, mais elle avait dû abandonner par manque de temps : sa vie était soudain devenue trop imprévisible, trop désordonnée pour une activité aussi régulière que des leçons de natation. Toutefois, la magnifique piscine de Stefano était bien trop attirante pour y résister.

Elle s’installa dans l’eau, là où elle avait pied, et regarda Flora sauter, plonger et nager comme un petit poisson. Au bout d’un moment, Flora décida de jouer les professeurs de natation. Petit à petit, Sunny se détendit. Elle prit confiance. Dans l’eau, elle se sentait légère. C’était agréable. Rassurée, elle s’éloigna progressivement du bord, se répétant le conseil principal du professeur maître nageur : ne pas paniquer.

C’était un bon conseil, sauf qu’il était impossible à suivre lorsque Stefano Gunn la fixait depuis le bord de la piscine… Seigneur, il était revenu plus tôt que prévu ! Sous le choc, Sunny, qui était au milieu du bassin, ouvrit la bouche et but la tasse. Elle paniqua et glissa vers le fond de la piscine.

Flora fut la première à plonger. Elle l’attrapa et lui maintint tant bien que mal la tête au-dessus de la surface. Mais la fillette était bien trop petite pour la sauver. Elles allaient se noyer toutes les deux…

Soudain, deux bras puissants l’enserrèrent et l’entraînèrent hors du bassin. Stefano l’avait sauvée !

— Beau travail, ma chérie, l’entendit-elle dire à sa fille.

Il lui tendit une serviette ; honteuse, Sunny détourna le regard. Stefano était trempé. Il avait plongé tout habillé !

Elle ferma les yeux et pria pour que cet horrible épisode ne soit qu’un rêve. Non, ce n’était pas un rêve, c’était un cauchemar. Lorsqu’elle rouvrit les yeux, Stefano était encore plus proche d’elle. Il lui tenait la tête entre les mains.

— Il faut aller à l’intérieur, dit-il.

— Non, je vais bien, dit Sunny, qui tremblait de tous ses membres.

— Flora, tu veux bien faire couler un bain à Sunny, s’il te plaît ? demanda Stefano en se tournant vers sa fille. Je suis vraiment fier de toi, tu ferais un excellent maître nageur. Une fois que tu seras un peu plus grande, évidemment. Change-toi avant de faire couler le bain. Ensuite, attends-nous en haut. Après cet événement, nous allons devoir trouver une occupation plus calme.

— Oui, Sunny doit se remettre, répondit la petite fille avant de se diriger vers la maison.

— Et vous, reprit Stefano, je ne veux pas entendre un mot de votre bouche. Détendez-vous le temps que votre respiration reprenne un rythme normal.

Sunny grimaça. Il voulait qu’elle se détende ? Mais comment pouvait-elle se détendre alors que son corps quasi nu touchait celui de Stefano ? Impossible ! La tête contre son torse, elle pouvait presque entendre son cœur battre sous son costume trempé.

Elle prit soudain conscience que jamais elle ne pourrait rester ici après cet incident…

4.

Sunny n’avait pas encore exploré la partie de la maison dans laquelle l’emmenait Stefano, qui la portait comme si elle ne pesait rien. Elle connaissait la chambre de Flora, puisqu’elle couchait la petite fille tous les soirs. Par contre, elle n’avait encore jamais osé pousser les portes des autres pièces.

Ils arrivèrent dans ce qui semblait être la chambre de Stefano, une pièce à la décoration très masculine, organisée autour d’un lit imposant et offrant une vue dégagée sur le jardin. Et sur la piscine, qui l’attirait tant avant qu’elle panique et s’humilie. Sa honte empira.

Stefano donna un coup de pied dans la porte menant à la salle de bains, déposa Sunny sur une chaise à côté de la baignoire qui se remplissait, puis, sans même la regarder, commença à déboutonner sa chemise.

Pourquoi se déshabillait-il ?

— Que faites-vous ?

— J’enlève mes vêtements mouillés. Où sont les vôtres ?

— Dans mon sac à dos, dans la salle de bains du rez-de-chaussée. Je vais aller les chercher.

Il ne répondit pas. Au lieu de cela, il jeta sa chemise au sol et sortit. Elle l’entendit crier à Flora de trouver son sac à dos et de l’apporter à l’étage. Lorsqu’il réapparut, il s’était changé.

— Vous êtes en état de choc, vous avez besoin d’un bon bain chaud.

Il testa la température de l’eau avec une main. Au même moment, Flora arriva avec son sac.

— J’étais en train d’apprendre à Sunny à nager, expliqua la petite fille d’un ton penaud.

— Tu nages comme une championne, ma chérie. Bravo. Il faudra que nous organisions une course, un de ces jours, déclara-t-il, avant de se tourner vers Sunny : je n’arrive pas à croire que vous ne savez pas nager.

— Je sais, c’est stupide.

— C’est surtout étonnant.

Elle baissa les yeux. Elle se sentait tellement idiote…

— Nous nous amusions bien, continua Flora. Jusqu’à ce que…

— C’est vrai, approuva Sunny, peu désireuse toutefois d’avouer à Stefano que c’était son apparition soudaine au bord du bassin qui lui avait fait perdre ses moyens. Maintenant, excusez-moi, je vais prendre mon bain.

Même si elle n’en avait pas besoin, avait-elle envie d’ajouter. Elle commençait tout de même à avoir froid, en plus de se sentir presque nue. Elle baissa les yeux vers sa poitrine. Ses mamelons étaient tendus sous le tissu. Bon sang, il ne manquait plus que ça ! Elle se mordit la lèvre pour ne pas craquer et fondre en larmes. Heureusement, Stefano et Flora quittèrent la pièce. Sans attendre, elle verrouilla la porte, puis se plongea dans le bain brûlant.

Quel délice ! Elle ferma les yeux et laissa la chaleur l’envelopper, l’envahir, la réconforter.

Que lui arrivait-il ? Elle avait rayé toute sexualité de sa vie et voilà que tout à coup elle trouvait un homme séduisant et que tous ses sens s’éveillaient rien qu’en le regardant. En plus, il ne s’agissait pas de n’importe quel homme ! Stefano Gunn ne faisait pas partie de son monde, elle ne devait pas l’oublier.

Depuis sa rupture avec John, des hommes l’avaient regardée bien sûr, lui avaient fait plus ou moins subtilement des avances, mais aucun ne l’avait touchée. Aucun d’eux n’avait réussi à franchir les défenses qu’elle avait érigées autour d’elle. Alors comment Stefano avait-il réussi ? Sans rien faire, en plus ? Mystère… Et elle qui se targuait d’être insensible au désir ! L’exemple de sa mère et les années passées à tenter de fuir le père de sa famille d’accueil l’avaient rendue cynique. Aucun des compliments lancés par les garçons à l’université n’avait réussi à briser sa carapace. Le seul homme qui n’avait pas semblé uniquement obnubilé par son physique n’avait pas réussi non plus à la faire vibrer. C’était pour cette raison qu’elle avait refoulé tout désir physique.

Stefano n’était pas un homme pour elle, et pourtant… Pourtant, il allumait tous ses sens, il l’enflammait, la faisait frissonner. Lorsqu’il la regardait, tout son corps était instantanément traversé de décharges électriques d’une incroyable intensité. Aucune parcelle de son être ne demeurait insensible à son charme. Était-ce parce qu’il ne faisait pas partie de son monde ? Parce qu’elle savait que jamais elle ne pourrait l’intéresser ? S’agissait-il d’un banal coup de cœur comme en vivent les adolescents ? Un béguin sans danger, qui s’évanouirait aussi vite qu’il était apparu ?

Oui, voilà de quoi il s’agissait, se dit Sunny, résolue.

Une chose était certaine, toutefois : le jour où elle chercherait un petit ami, elle ne choisirait pas un homme lui faisant perdre tout contrôle. Sa relation avec John avait été un échec, certes, mais cela ne signifiait pas qu’elle devait revoir ses critères. Au contraire. La raison continuerait à passer avant tout. Toujours. Si elle était parvenue là où elle en était aujourd’hui, c’était justement parce qu’elle avait écouté son esprit, plutôt que son cœur, parce qu’elle s’était forcée à aller de l’avant, sans dévier de son but. Elle devait donc continuer dans cette voie.

Elle se sécha. Elle se sentait mieux, tout à coup. Le bain lui avait fait du bien.

*  *  *

En sortant de la salle de bains, Sunny trouva Stefano allongé sur son lit, vêtu d’un jean élimé et d’un T-shirt. Dès qu’il la vit, il referma son ordinateur portable et descendit de son lit.

— Vous en avez mis du temps ! Je m’inquiétais. J’étais en train de me demander si je ne devais pas forcer la porte.

Elle ne répondit pas et se contenta de le fixer. Impossible de faire autrement : il était si beau, son corps si sculptural. Son jean mettait en valeur ses longues jambes tandis que son T-shirt soulignait des abdominaux parfaitement ciselés.

Stop ! Sa raison la rappela à l’ordre et elle se força à détourner le regard.

— Je suis désolée. Puis-je… Puis-je vous parler un instant ? demanda-t-elle, hésitante.

— Je suis surpris que vous ne m’ayez pas demandé pourquoi je suis rentré à la maison aussi tôt. Avez-vous paniqué parce que vous ne m’attendiez pas ?

Sans attendre sa réponse, il sortit. Sunny le suivit jusqu’à l’escalier.

— Je ne voudrais pas que ma présence vous mette mal à l’aise au point de vous faire courir des risques, reprit-il.

— Vous vous moquez de moi ?

— Comment se fait-il que vous n’ayez jamais appris à nager ?

— Je… je…, bafouilla-t-elle en rougissant, les yeux baissés. Où est Flora ?

— Devant la télévision, en train de regarder un documentaire animalier. Je lui ai expliqué que vous auriez sans doute besoin d’un peu de temps pour vous remettre de vos émotions. Pour en revenir à vous, je pensais que les leçons de natation étaient obligatoires à l’école.

— Elles le sont sans doute, je ne sais pas.

— Avez-vous toujours eu peur de l’eau ?

— Je n’ai pas peur de l’eau. J’aurais même adoré apprendre à nager à l’école. L’occasion ne s’est hélas jamais présentée.

Elle descendit et se dirigea avec lui vers la cuisine. Elle allait devoir démissionner, elle n’avait pas d’autre option. Quelle sorte de baby-sitter était sauvée de la noyade par l’enfant qu’elle était censée surveiller ? Jamais plus Stefano ne lui ferait confiance.

Oui, quitter cet emploi était sans doute la meilleure solution. Loin du beau businessman, sa vie pourrait reprendre son cours normal, son rythme cardiaque pourrait s’apaiser, et toutes les émotions qu’il faisait naître en elle pourraient enfin disparaître. À moins qu’elle ne choisisse de répondre aux questions qu’il se posait à son propos…

Si elle lui expliquait pourquoi elle passait tout son temps libre à travailler, pourquoi elle avait autant besoin d’argent et pourquoi elle n’avait jamais appris à nager, si elle énonçait à voix haute les drames de son enfance, peut-être parviendrait-elle à se reprendre et à arrêter de fantasmer comme une adolescente. Autre avantage : une fois qu’il saurait tout, il arrêterait de la questionner. Les gens riches se sentaient souvent mal à l’aise, face à la détresse ; elle le savait pour en avoir déjà fait l’expérience.

Elle se tourna vers lui dès qu’ils furent dans la cuisine. Elle parla à voix basse pour ne pas que Flora les entende :

— Je voulais vous dire que je vais démissionner. J’ai sans doute battu le record du contrat le plus court !

Elle se força à laisser échapper un rire, qui sonna faux.

— Pourquoi voulez-vous démissionner ?

Stefano avait constaté que la jeune femme ne portait pas de maquillage. C’était la première fois qu’il rencontrait une femme qui ne se maquillait pas dès qu’elle sortait de la salle de bains. De toute façon, elle n’en avait pas besoin tant sa peau était lumineuse. Sunny Porter resplendissait. Il laissa son regard s’attarder sur ses lèvres cerise, sensuelles à souhait, puis se força à détourner le regard. Il était obligé car son corps était en train de réagir, de s’enflammer. Encore une fois. Exactement comme un peu plus tôt, lorsqu’il l’avait portée tremblante dans la salle de bains. Il avait alors dû faire appel à toute sa volonté pour ne pas refermer la bouche sur sa poitrine tendue sous le maillot de bain noir. Heureusement, elle ne s’était pas aperçue de l’effet que son corps de déesse lui faisait.

Il serra les poings pour se contrôler — ce n’était pas vraiment le moment de fantasmer…

Comment réagirait sa mère si elle savait que l’associée avec laquelle elle voulait le caser l’avait laissé de marbre, alors qu’une jeune femme à peine sortie de l’université, une jeune avocate qu’il avait eu du mal à convaincre de prendre l’emploi de baby-sitter qu’il lui proposait et venait de lui annoncer sa démission, lui faisait perdre la tête ?

— Il est évident que j’ai échoué, répondit-elle. Vous ne me payez pas pour…

— … pour mettre votre vie en danger ? compléta Stefano à sa place.

— Je n’aurais jamais dû approcher de la piscine.

— Vous faites du bien à Flora, donc je refuse votre démission.

Voilà exactement pourquoi il ne pouvait pas succomber à la tentation que représentait Sunny Porter. Elle avait un effet positif sur Flora et sur sa propre relation avec sa fille. C’était l’essentiel. Il ne pouvait pas prendre le risque de tout perdre. Il devait d’abord penser à Flora.

— Inutile d’essayer de me réconforter, marmonna-t-elle.

— Pourquoi ne me croyez-vous pas ?

Il se leva pour sortir deux verres du minibar.

— Vous avez sans doute bu assez d’eau pour la journée : je vous sers quelque chose de plus fort ?

— Non, c’est bon, merci. Et payer une baby-sitter pour se voir obligé de la sauver de la noyade, ce n’est pas ma vision des choses.

— Cela faisait longtemps que je n’avais pas sauvé une demoiselle en détresse ! plaisanta Stefano. Il était temps que je retrouve mes automatismes.

Il la trouvait encore plus belle, plus vulnérable qu’avant. Il suffisait de gratter un peu pour découvrir la véritable Sunny, celle qui se cachait derrière la façade professionnelle. Quelque chose en elle le touchait, l’émouvait — était-ce la même chose qui plaisait tant à Flora ?

— Je n’ai pas besoin d’être sauvée et je ne suis pas une demoiselle en détresse. En plus, je n’ai jamais aimé les femmes qui jouent un rôle et prétendent être faibles juste pour attirer les hommes grands et forts.

— Vous me trouvez grand et fort ? la taquina-t-il avec un sourire malicieux. Inutile de répondre. Dites-moi plutôt, pourquoi n’avez-vous jamais appris à nager ?

Sunny prit une profonde respiration. Comment réagirait-il s’il connaissait son passé ? Allait-il avoir pitié d’elle ? Elle n’en avait pas la moindre idée. Une chose était sûre, cependant, elle se sentirait tout de suite mieux.

Soudain, elle décida de tout lui avouer. Elle allait remettre en place les frontières entre leurs deux mondes, au moins dans son esprit, et ensuite elle pourrait enfin arrêter de se conduire comme une simple adolescente énamourée.

— Vous pensez sans doute que je suis comme toutes les femmes qui travaillent au cabinet Marshall Jones & Jones, commença-t-elle.

Elle releva la tête pour regarder Stefano droit dans les yeux. Malheureusement, elle ne parvenait pas à lire en lui.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que je connais toutes les femmes qui travaillent dans ce cabinet ?

Mal à l’aise, elle rougit. Jamais elle n’avait expliqué son passé à quiconque. Les élèves de la pension dans laquelle elle avait été acceptée savaient qu’elle venait d’un autre monde qu’eux, qu’elle avait obtenu une des trois bourses offertes à des enfants venant de milieux populaires, mais elle ne leur avait jamais parlé de sa vie. Elle n’avait aucune raison d’aborder le sujet aujourd’hui non plus. Pourtant, une petite voix dans sa tête la poussait à parler.

Elle se lança :

— Je n’ai pas été une enfant choyée. En fait, j’ai vécu une enfance plutôt triste, mais j’ai accepté mon sort car j’ai appris très tôt que c’était la meilleure solution.

Elle se souvint de ce qu’elle avait répondu à Flora, quelques jours plus tôt. La fillette avait-elle écouté ses conseils ? Commençait-elle à accepter son sort ?

Stefano écoutait attentivement la jolie blonde au regard bravache qui lui faisait face. Les femmes qui évoquaient leur passé devant lui le faisaient généralement pour attirer son attention. Sunny ne semblait pas poursuivre ce but. Au contraire même. À son attitude fière, il avait plutôt l’impression qu’elle cherchait à le mettre en garde. Ou plutôt… Non, en fait, il ne savait pas. Il était perdu. Pour une fois, il se trouvait en compagnie d’une femme imprévisible, une femme qu’il ne parvenait pas à comprendre, une femme qui ne tentait pas de l’impressionner. C’était rare. Et comme cette femme était sexy en diable, il avait le plus grand mal à lui résister.

— Dites-moi, l’encouragea-t-il.

— La plupart de mes collègues sont issus de familles fortunées. Venir de la classe moyenne ne me pose pas de problème, mais…

Elle s’interrompit, visiblement gênée. Elle cilla, puis riva de nouveau son regard émeraude au sien, avant de reprendre :

— Ma mère buvait et se droguait. Elle était faible, surtout avec les hommes. J’étais encore très jeune lorsqu’elle a succombé à une overdose. J’ai été confiée à une famille d’accueil. Là, j’ai vécu un cauchemar. Dieu merci, j’ai réussi à décrocher une bourse pour partir étudier dans une pension prestigieuse. Tout cela fait que je n’ai pas eu l’occasion d’apprendre à nager. Ce n’était pas ma priorité. Ma seule priorité était de réussir mes études, conclut-elle avec un sourire las.

— Pourquoi m’avoir raconté tout cela ?

— Parce que vous étiez curieux, parce que vous étiez étonné que je ne sache pas nager. Dans votre monde, tout le monde sait nager.

Stefano hocha doucement la tête. Il commençait à cerner Sunny un peu mieux, à comprendre cette façade protectrice qu’elle avait bâtie pour se mettre à l’abri. Il comprenait également pourquoi elle travaillait aussi dur et tenait tant à sa carrière — sa réussite professionnelle était un élément tangible auquel elle pouvait s’accrocher pour aller de l’avant.

En tout cas, elle avait raison sur un point : elle attisait sa curiosité. Il mourait d’envie de découvrir ce qui la faisait vibrer, ce qui la faisait avancer, même si une petite voix intérieure lui suggérait qu’il s’agissait d’une mauvaise idée.

— En général, reprit-elle, je ne parle à personne de mon passé ; même si je n’en fais pas un secret non plus. Aujourd’hui, il me paraissait plus simple de vous avouer la vérité plutôt que de subir l’assaut de vos questions. Maintenant que vous êtes au courant, vous pouvez me licencier.

— Pourquoi le ferais-je ?

— Parce que…

Elle se tut et détourna le regard.

— Parce que vous me prenez pour un snob ?

— Je… Je voulais juste vous laisser une chance. De toute façon, cela n’a aucune importance. Je serai heureuse de continuer à travailler pour vous jusqu’à la fin de la semaine prochaine. Avez-vous trouvé une autre baby-sitter à engager, après ?

Elle était différente et avait tout fait pour qu’il s’en rende compte. Elle n’en était peut-être pas consciente, mais elle avait forcément remarqué quelques vibrations entre eux et elle le mettait en garde. Ce qu’elle ignorait, par contre, c’était qu’il ne renonçait pas facilement. Il n’était pas le genre d’homme à avoir peur des mises en garde.

Son expérience avec Alicia lui avait prouvé que la plupart des femmes étaient prêtes à tout pour parvenir à leurs fins. Alors il avait toujours mis un point d’honneur à être clair sur ses intentions. Jamais il ne s’était laissé aller au point de perdre tout contrôle sur son destin. Il bridait ses émotions, les enfouissait profondément, et cela lui convenait parfaitement.

— Souvent, ma mère m’aide, expliqua-t-il à Sunny. Mais comme je vous l’ai dit, elle est en ce moment en Écosse. À son retour, elle prendra le relais jusqu’à ce que je trouve quelqu’un. Flora s’entend un peu mieux avec elle qu’avec moi. Ce n’est pas fantastique, mais au moins, elle n’est pas malpolie avec sa grand-mère comme elle a pu l’être avec certaines des baby-sitters que j’ai engagées. Maintenant que cette question est réglée, je vais demander à Éric de vous déposer chez vous pour que vous puissiez mettre une tenue un peu plus habillée. J’ai l’intention de vous emmener toutes les deux dîner dehors.

— Non merci. Je pense que je devrais plutôt rentrer chez moi.

— J’insiste. J’ai déjà tenté de manger dehors avec ma fille, et cela s’est soldé par un véritable échec. Vous me seriez d’un grand secours si vous veniez avec nous.

*  *  *

Stefano se leva et appela son chauffeur, qui logeait dans un pavillon sur la propriété. Sunny se raidit. Pourquoi l’idée de manger avec lui la rendait-elle aussi nerveuse ? Il n’y avait aucune raison, puisque Flora serait présente. Pourtant, mettre une tenue habillée… Il ne s’agissait plus d’un simple dîner dans ce cas-là, mais davantage d’un rendez-vous, non ?

En s’interrogeant ainsi, elle se rendait compte qu’elle n’avait peut-être pas réussi à tuer dans l’œuf tous ses rêves de romance en parlant à Stefano de son enfance. Certes, il était plus que séduisant, mais toute relation avec lui serait un échec. Forcément. Elle ne devait pas l’oublier.

Par nature, elle était prudente dans ses investissements, financiers comme émotionnels. C’était ainsi qu’elle menait sa vie depuis des années. Elle avait besoin de tout contrôler et elle avait toujours tout contrôlé — elle avait bien constaté comment l’absence de maîtrise avait tué sa mère.

Cependant, pour la première fois, elle avait envie d’être comme Amy, de posséder son optimisme, sa légèreté, son amour de la vie et des hommes. Pour la première fois, elle avait envie d’écouter ses émotions plutôt que sa raison, d’être spontanée.

Pourquoi ? Avait-elle sacrifié trop de choses dans sa quête de stabilité ? Elle avait regardé sa mère sombrer et elle s’était juré, très jeune, qu’elle ne deviendrait jamais vulnérable à ce point, qu’elle ne laisserait jamais les hommes dicter sa vie. En agissant ainsi, peut-être avait-elle raté quelque chose. Peut-être était-elle passée à côté de la beauté de la vie.

En ce moment même, Amy était en train de jouer les déesses domestiques pour tenter de séduire un homme dont elle se lasserait au bout de quelques jours. N’était-ce pas cela, la belle vie ? N’était-il pas possible de se protéger suffisamment pour ne jamais souffrir ? Était-il possible de fuir les hommes sans devenir aussi dure qu’une pierre ? Sunny n’en avait pas la moindre idée. Avec John, elle avait mis un pied dans la vraie vie, mais elle l’avait vite retiré car l’eau ne lui semblait pas à la bonne température. Depuis, qu’était devenue sa vie ? Elle avait bien trouvé un emploi, mais à part ça… Devait-elle s’attendre à une existence morne et triste, tout cela parce qu’elle refusait de prendre le moindre risque ?

Elle se força à revenir au réel et sourit poliment.

— Très bien, j’accepte. Je suis sûre que cela fera plaisir à Flora. À quelle heure voulez-vous que je revienne ici ? À moins que nous allions dans le centre-ville. Dans ce cas-là, je pourrais vous retrouver au restaurant…

— Éric vous attendra. Je pense que nous dînerons dans les environs. Je connais quelques bons restaurants, et cela sera moins fatigant qu’aller en ville.

Sunny avait bien compris que Stefano pensait qu’elle ne savait pas s’amuser. Il la prenait pour une fille ambitieuse, et sans doute amère car obsédée par sa carrière. Elle n’avait pas de petit ami, sa jeunesse avait été difficile et maintenant, elle travaillait tard tous les soirs comme serveuse pour gagner de l’argent. Il lui avait dit de s’habiller. Avait-il craint qu’elle arrive avec son tailleur passe-partout et son chemisier blanc sans charme ?

— D’accord, dit-elle. J’espère que cela ne dérange pas Éric d’attendre, les filles mettent parfois beaucoup de temps à choisir leurs vêtements.

Il lui retourna un regard surpris. Avait-il deviné qu’elle jouait un rôle ? « Oui, les filles prennent du temps pour se préparer, même moi », avait-elle envie de lui crier. Elle allait lui prouver qu’elle était tout à fait capable de se faire belle et de s’amuser, et que sa vie ne se résumait pas à son travail.

*  *  *

Sunny redoutait les reproches d’Amy en la voyant revenir bien plus tôt que prévu. Or sa colocataire l’accueillit à bras ouverts.

— Le déjeuner a été un désastre, lui expliqua cette dernière en riant. J’ai pourtant suivi presque toutes les instructions de mon livre de recettes.

— Pourquoi souris-tu, alors ?

— Parce que Josh a trouvé toute l’histoire très drôle. Il m’a expliqué qu’il était un très bon cuisinier et qu’il cherchait justement une femme qu’il pourrait épater en cuisine. Il est donc parti à l’épicerie thaïlandaise acheter de quoi confectionner un bon dîner. Quand il rentrera, nous mangerons et nous regarderons un film. Tu ne restes pas, n’est-ce pas ? Tu peux, bien sûr, mais je serais gênée de te demander de te cacher dans ta chambre.

— Ne t’inquiète pas, je ne fais que passer. Avant que je reparte, j’ai juste besoin que tu me rendes un petit service.

Une demi-heure plus tard, Sunny fixait son reflet dans le miroir de la chambre d’Amy, abasourdie. Son choix de vêtements était limité : plusieurs tailleurs pour le travail, quelques habits confortables, rien d’autre. Elle avait pour habitude de s’habiller de façon à passer inaperçue. Le regard des hommes la mettait mal à l’aise et elle refusait d’être réduite à son physique. Même lorsqu’elle sortait avec John, elle faisait de son mieux pour se vêtir le plus sagement possible. Aujourd’hui, pour la première fois, elle avait envie de mettre son corps en valeur ; et pour cela, elle avait besoin d’Amy. Celle-ci possédait en effet les tenues parfaites pour la situation.

Son amie avait éliminé un certain nombre de robes.

— Elles ne conviennent pas pour un rendez-vous galant.

— Je te rappelle qu’il ne s’agit pas d’un rendez-vous galant. Sa fille sera là.

— Tu vas dîner avec un homme, au restaurant, donc il s’agit d’un rendez-vous. Et il est beau, n’est-ce pas ? Tu me l’as dit l’autre jour.

— Il est arrogant.

— Mais beau et sexy.

— Surtout arrogant et…

— Je remarque que tu ne nies pas qu’il soit sexy.

Sunny détailla son reflet, l’image d’une jeune femme qu’elle avait passé toute sa vie à dissimuler. Ses jambes semblaient interminables tant la jupe rose pâle qu’elle avait enfilée était courte. Elle serra les poings pour s’empêcher de tirer dessus. Elle portait un haut fait dans un tissu élastique, avec des manches trois quarts et un profond décolleté. Quand elle ne restait pas immobile, elle avait l’impression de porter une robe, mais dès qu’elle bougeait un peu, son ventre devenait visible.

— Super ! lança Amy d’un ton satisfait. Tu n’imagines pas depuis quand je rêve de te voir t’habiller de cette façon. Tu peux laisser tes cheveux libres. Passe juste tes doigts entre les mèches pour un look un peu plus sauvage. Il ne me reste plus qu’à te maquiller — mascara et ombre à paupières —, et ce sera parfait. Si je peux me permettre, tu fais beaucoup d’efforts pour un homme arrogant…

Sunny ouvrit la bouche, mais ne dit rien, sous le choc : non, décidément, elle ne reconnaissait pas la jeune femme dans le miroir en face d’elle.

Amy lui sortit des escarpins, qu’elle essaya. Ils étaient simples, mais lui donnaient l’air… sexy. La panique l’envahit. Elle ne s’habillerait jamais de cette façon pour sortir avec ses amies, elle aurait bien trop peur d’attirer les regards mâles. Ce soir pourtant, elle sortait avec Stefano et Flora ; pour des raisons qui lui échappaient, elle était excitée à l’idée de montrer au beau financier qu’elle était capable de s’amuser.

Elle attrapa sa veste en jean et son traditionnel sac à dos, n’écoutant pas Amy qui voulait lui prêter une pochette plus sobre.

— Tu as l’air d’une princesse. Ton arrogant patron va perdre la tête. Maintenant, file et amuse-toi, tu le mérites bien.

5.

Stefano ouvrit la porte-fenêtre et sortit dans le jardin. Le soleil était bas et le ciel avait pris une belle teinte violette. Dans sa chambre, Flora était en train de se changer. Il ne l’avait jamais vue aussi joyeuse depuis son arrivée à Londres. Un lien ne s’était pas miraculeusement tissé entre eux, il n’était pas naïf à ce point. Elle était juste heureuse car elle s’était comportée comme une grande fille cet après-midi et avait sauvé Sunny. C’était déjà un grand pas.

Repensant au récit que la jeune femme lui avait fait de son enfance, il fronça les sourcils. Il ne connaissait pas plus chacun des employés du cabinet Marshall Jones & Jones qu’il ne connaissait chacun des salariés du département juridique de sa propre entreprise. Il savait cependant que la plupart étaient nés avec une cuillère d’argent dans la bouche et n’avaient pas eu besoin de se battre pour obtenir leur emploi. Ils avaient grandi dans des familles bourgeoises, avaient suivi leur scolarité dans des écoles privées réputées, étaient partis en vacances plusieurs fois par an et n’avaient pas eu besoin de travailler pour payer leurs études. Contrairement à Sunny.

Finalement, si son corps réagissait autant à sa présence, n’était-ce pas uniquement parce qu’elle était différente de toutes les femmes avec lesquelles il était sorti dans le passé ? Il s’apercevait à son grand dam que plus il en apprenait et plus il voulait… en apprendre, se rapprocher d’elle.

Accepterait-elle de sortir avec lui ? Était-elle même intéressée ? Il n’en avait pas la moindre idée. Contrairement aux autres femmes, Sunny ne l’observait pas en douce, ne lui adressait pas de clins d’œil aguicheurs, ne jouait pas les filles fragiles pour réveiller son instinct protecteur. Il ne connaissait même aucune femme qui lui aurait raconté avec autant de détails son enfance malheureuse — rien de mieux pour décourager toute tentative de séduction. Sans compter qu’elle semblait toujours pressée de le fuir.

Non, elle ne jouait pas.

Il percevait parfois des vibrations, des espèces de décharges électriques qui passaient entre eux et transformaient son sang en lave incandescente. Était-ce pour cette raison qu’il ne parvenait pas à l’oublier ? Était-ce pour cette raison qu’il avait délégué une partie de son travail à l’un de ses collaborateurs afin de rentrer plus tôt et de profiter d’elle — ainsi que de sa fille ?

Ce comportement était un signe de faiblesse, alors que d’habitude il ne faisait jamais preuve de la moindre faiblesse, surtout pas devant une femme. C’était la première fois qu’il déléguait son travail pour aller en retrouver une. Il n’avait même jamais fait passer Alicia avant son travail. D’ailleurs, si celle-ci n’était pas tombée enceinte, il aurait vite rompu avec elle. Aujourd’hui, pour la première fois de sa vie, il n’avait eu qu’une hâte à partir du moment où il était arrivé au bureau : rentrer à la maison et retrouver Sunny à la piscine.

Il ferma les yeux. Il lui suffisait de penser à la douceur de son corps parfait pour que son sexe se tende. Et quand il repensait à ses petits seins pointant sous son minuscule maillot de bain…

Il était tellement perdu dans ses pensées qu’il ne vit pas arriver Flora.

— Sunny est ici, lui annonça sa fille.

Il lui sourit.

— Tu es ravissante, ce soir, ma chérie.

Elle fit la moue. Apparemment, la fragile trêve entre eux était déjà rompue.

— Non, je ne suis pas jolie. Ma peau est trop foncée.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Sa fille n’avait que huit ans, comment pouvait-elle prononcer ce genre de phrases ? Elle haussa les épaules. Sunny aussi haussait les épaules quand elle n’avait pas envie de poursuivre une conversation. Flora l’imitait-elle ? Non, il l’avait déjà vue agir de la sorte avant. Peut-être ce trait commun était-il une des raisons pour lesquelles elles s’entendaient aussi bien. Sinon, comment une enfant élevée dans un milieu aisé pouvait-elle réagir de la même façon qu’une jeune femme ayant grandi sans amour et sans aucune sécurité matérielle ?

— Maman me le disait souvent.

— Ta mère…

Il se tut et prit une profonde respiration pour se calmer et ne pas dire du mal d’Alicia, puis il riva le regard à celui de sa fille.

— Tu es très jolie, ma chérie, et je ne dis pas cela juste parce que je suis… parce que je suis ton père.

Il se racla la gorge, ému tout à coup. Pour toute réponse, Flora leva les yeux au ciel, avant d’esquisser un sourire timide puis de rentrer dans la maison.

Stefano lâcha un long soupir. Non seulement son ex-femme l’avait empêché de voir régulièrement sa fille en déménageant en Nouvelle-Zélande, mais en plus, elle n’avait pas hésité à lui remplir la tête de mensonges et de demi-vérités. Avait-elle poussé ses machinations encore plus loin ? Avait-elle déversé sa rage et son amertume sur leur enfant ? Juste parce que Flora lui ressemblait ? Alicia était blonde et avait la peau claire, alors il n’avait aucun mal à l’imaginer critiquer la peau mate de sa fille.

Nom d’un chien ! Il avait subitement envie de dire à Alicia ses quatre vérités !

Repoussant son ex dans un coin reculé de son esprit, il se dirigea vers la porte d’entrée.

*  *  *

Stefano aperçut Sunny avant qu’elle le voie. Elle était en train de parler à Éric et de rire. Un sentiment de jalousie l’étreignit aussitôt. Il s’arrêta net et serra les poings pour le maîtriser. Et dire qu’il avait imaginé qu’elle reviendrait vêtue d’un de ces tailleurs classiques qu’elle portait pour travailler — une jupe descendant jusqu’aux genoux, un chemisier sage…

Il se sentait un peu coupable. Il l’avait prise pour une fille sérieuse préférant travailler plutôt que s’amuser. Maintenant qu’elle lui avait raconté son enfance, il comprenait qu’elle recherchait surtout la sécurité, notamment financière. Et puis elle ne voulait pas attirer l’attention sur elle, à cause du destin tragique de sa mère. Ce qu’elle désirait, c’était passer inaperçue. C’était pour cette raison qu’elle s’habillait de façon aussi classique.

Sunny était une femme indépendante. Elle ne flirtait jamais volontairement. Et si elle n’avait pas de petit ami, c’était sans doute parce qu’elle n’en voulait pas. Elle aurait le temps plus tard et ce jour-là, elle chercherait un homme sérieux, avec un emploi stable.

Serait-il autant attiré par elle si elle était aussi sérieuse et austère qu’elle en donnait l’impression ? D’habitude, Stefano appréciait les filles légères et fuyait celles qu’il cataloguait comme coincées avec la même constance que celles qui rêvaient de se faire passer la bague au doigt. Sa mère pensait qu’il devait se trouver une jeune femme gentille et réfléchie qui n’hésiterait pas à jouer les mamans pour Flora. Elle désapprouvait ses aventures d’un soir, ces filles qui allaient et venaient dans sa vie. Mais lui, il aimait ces aventures d’un soir. Elles lui convenaient parfaitement. Ce qui rendait sa réaction face à Sunny si surprenante, si inexplicable.

Sauf qu’à l’évidence, il s’était trompé sur son compte, songea-t-il, incapable de détacher le regard de la jeune femme. Elle avait relâché ses cheveux. Ses épaisses boucles blondes descendaient en cascade sur ses épaules frêles. Et sa tenue était follement sexy ! Où était passée la fille qui s’habillait de façon à passer inaperçue ? Ces vêtements auraient pu lui donner un air vulgaire, mais sa veste en jean et son sac à dos jeté négligemment sur son épaule la rendaient un peu plus sage.

Stefano jeta un coup d’œil vers Éric, qui croisa son regard, rougit et recula. Au même instant, Sunny se retourna et posa sur lui ses magnifiques prunelles émeraude. Flora la fixait, bouche ouverte, comme si elle venait de voir apparaître un extraterrestre. Il s’avança vers elle.

— Avez-vous oublié de finir de vous habiller ?

Sunny se raidit. Elle ne s’était pas attendue à une telle réaction de sa part. Qu’avait-elle espéré, alors ? Un compliment ? Sans doute était-il en train de songer qu’elle ne donnait pas un bon exemple à Flora.

Elle mourait d’envie de lui avouer qu’elle ne s’habillait jamais ainsi, d’habitude. Toutefois, elle ne devait pas oublier qu’il la prenait pour une fille insipide et ennuyeuse, une fille grise et triste, sans petit ami, ne vivant que pour son travail ; et elle devait à tout prix le détromper.

Rassemblant son courage, elle redressa la tête, lui lança un regard de défi puis lui sourit.

— Pas du tout, répondit-elle de sa voix la plus chantante.

— J’adore ta tenue ! s’exclama Flora en applaudissant.

— Merci beaucoup.

Sunny frissonna en sentant le regard de Stefano aller et venir sur elle. Elle avait chaud, tout à coup…

— Si je peux me permettre, il n’y a pas grand-chose à adorer, remarqua-t-il. À peine quelques centimètres carrés de tissu élastique. Votre robe est-elle confortable ?

Sunny se retint de lui avouer que non, pas vraiment.

— C’est ce que porte tout le monde, aujourd’hui. Pour sortir, aller dans les clubs…

— J’ignorais que vous fréquentiez les clubs, marmonna-t-il sur le ton du reproche.

Flora s’installa à l’arrière de la voiture et mit son casque pour écouter sa musique. Sunny commençait à se sentir vraiment mal à l’aise dans cette tenue, surtout sous le regard accusateur de Stefano. Il était tout proche d’elle et la fixait de ses prunelles sombres, impénétrables.

— J’essaye de sortir dès que j’en ai l’occasion.

Elle n’en dit pas plus. De toute façon, ce qu’elle faisait de son temps libre ne le regardait pas.

Sans un mot, Stefano s’installa à côté d’Éric. Il ne pouvait pas reprocher à son chauffeur d’avoir admiré Sunny : dans cette tenue, elle attirait tous les regards. Au restaurant, elle allait hypnotiser tous les hommes. Devait-il modifier ses projets ? Peut-être vaudrait-il mieux rester à la maison. Il avait choisi un restaurant fréquenté par des stars car il pensait que Flora serait ravie d’en croiser. Maintenant, à la simple idée de people dévorant du regard le corps parfait de Sunny, il avait la nausée. Et plus encore s’il les imaginait glissant discrètement à la jeune femme leur numéro de téléphone.

Il ne pouvait même pas faire semblant de croire qu’il réagissait ainsi car il était inquiet pour elle et voulait la protéger des attentions masculines. À quoi bon nier la vérité ? Il voulait juste la garder pour lui tout seul. Il la désirait, c’était aussi simple que cela.

*  *  *

Ils roulèrent en silence jusqu’au restaurant. Sunny garda les yeux baissés sur cette tenue qui dévoilait bien trop de peau à son goût — même si Stefano l’avait déjà vue en bikini. Elle pouvait d’ailleurs percevoir les reproches dans son silence, dans son attitude.

Pendant le repas, elle n’ouvrit la bouche que pour répondre aux questions de Stefano. À un moment, Flora bondit de joie en apercevant un garçon, qui, leur apprit-elle, était chanteur dans un groupe à la mode ; un chanteur dont ni Stefano ni elle n’avaient jamais entendu le nom.

Sunny regrettait d’avoir demandé à Amy de lui prêter des vêtements. En s’habillant ainsi, elle avait juste prouvé à Stefano qu’elle était capable de se comporter comme sa défunte mère, qui avait l’habitude de s’habiller avec des jupes si courtes qu’elles ne laissaient guère de place à l’imagination. Plus elle y pensait, plus elle se sentait gênée. Maintenant, Stefano allait la prendre pour une fille facile, une femme qui quittait son habit de juriste dès qu’elle retirait son tailleur. Elle travaillait dur pour se construire une image et il avait suffi d’une mauvaise décision pour que tous ses efforts soient réduits à néant. Quelle idiote elle était !

Ils restèrent au restaurant plus longtemps qu’elle ne l’avait imaginé. Flora était si heureuse d’avoir repéré le chanteur qu’elle fit son possible pour prolonger le dîner en commandant un dessert.

— Pourquoi ne restez-vous pas à la maison cette nuit ? suggéra Stefano sur le chemin du retour.

Stupéfaite, Sunny ne sut que répondre. Flora somnolait, la tête sur son épaule.

— Demain, c’est dimanche, reprit Stefano. À moins que vous n’ayez d’autres projets, vous devriez rester et profiter d’une autre journée au vert. Vous pourriez essayer d’apprendre à nager, si vous n’avez pas peur.

— Je suis désolée, c’est impossible.

— Pourquoi ?

— Parce que…

Les raisons étaient nombreuses : parce qu’il la mettait mal à l’aise, parce que la simple idée de dormir sous le même toit que cet homme lui donnait des frissons, parce qu’elle n’avait pas d’habits de rechange et ne supporterait jamais de porter cette tenue un jour de plus… Et pourquoi lui suggérait-il de tenter de nouveau de nager ? C’était hors de question ! Jamais elle ne paraderait en bikini devant lui.

— Cela ferait plaisir à Flora, insista-t-il.

— Si je peux me permettre, ce n’est pas très honnête de votre part de vous servir de votre fille.

— Je suis prêt à utiliser tous les moyens pour parvenir à mes fins. Vous n’avez pas besoin de me donner votre réponse tout de suite.

Quelques silencieuses minutes plus tard, Éric arrêta la voiture devant la maison. Flora était tellement fatiguée qu’elle alla se coucher sans tarder. Lorsque Sunny redescendit, Stefano l’attendait.

— Alors, qu’avez-vous décidé ? lui demanda-t-il.

*  *  *

Son bel employeur ne s’était pas habillé très chic pour le dîner : il portait un simple pantalon noir et une chemise de lin crème qui soulignait sa peau dorée. Des idées osées traversèrent soudain l’esprit de Sunny. Elle se força à les refouler.

— J’ai beaucoup de choses à faire, demain, mentit-elle.

Elle n’avait rien prévu. Le problème, c’était qu’elle n’arrivait plus à réfléchir sous l’intensité du regard de Stefano. Il la détaillait, la jugeait. Résultat : toutes les angoisses qu’elle avait cru enfouies en elle bien profondément semblaient ressortir.

Ce soir, elle se souvenait des hommes qui allaient et venaient dans la vie de sa mère, elle se souvenait des regards obscènes du père de sa famille d’accueil, alors même qu’elle se forçait à se vêtir comme une bonne sœur. Elle se souvenait des garçons rencontrés en pension, de la façon dont ils la regardaient, comme s’ils se retenaient pour ne pas lui sauter dessus. Elle se souvenait aussi qu’elle ne s’était jamais sentie à sa place, au milieu de ces filles riches qui avaient tellement confiance en elles. Si l’une d’elles avait porté la même jupe, jamais Stefano ne lui aurait fait la moindre remarque sarcastique. Si, par exemple, Katherine s’était habillée ainsi, ce qui n’aurait pas été original pour une jeune femme d’une vingtaine ou d’une trentaine d’années, il l’aurait même complimentée. Jamais il n’aurait demandé à la jeune avocate si elle n’avait pas oublié de finir de s’habiller. Jamais il ne lui aurait fait de remarque désobligeante.

— Vous m’avez insultée, lança-t-elle soudain.

— Expliquez-vous. Et asseyez-vous. J’ai l’impression d’être un petit garçon qui vient d’être envoyé dans le bureau du proviseur.

Stefano se servit un verre de vin. Ils n’avaient pas beaucoup bu pendant le dîner et maintenant il en avait besoin. Il s’assit et attira une autre chaise devant lui pour y mettre les pieds.

— Comment vous ai-je insultée ?

— Ma tenue.

Sunny rougit. Pourquoi diable avait-elle mis ce sujet sur le tapis ? Elle aurait mieux fait de se taire. Il avait suffi qu’elle aborde le sujet pour que Stefano laisse son regard aller et venir sur son corps, électrisant instantanément tous ses sens.

— Votre tenue…

Stefano se demanda si Sunny avait remarqué la façon dont les regards de tous les hommes s’étaient tournés vers elle dès qu’elle avait poussé la porte du restaurant. Lui, en tout cas, il les avait remarqués, et il ne les avait pas appréciés.

Jusqu’à présent, il ne s’était jamais intéressé aux vêtements des femmes avec lesquelles il sortait. En fait, la plupart portaient des tenues encore plus légères que celle de Sunny, histoire qu’il n’ait aucun doute sur leurs intentions. Avait-il jamais demandé à l’une d’elles de se changer ? La réponse était simple : non. Jamais. Ce soir, par contre, il avait dû se retenir pour ne pas accélérer le dîner afin d’épargner à Sunny les regards insistants lancés par tous les hommes présents dans la salle.

Il était tellement habitué à obtenir ce qu’il désirait quand il le désirait de la part de la gent féminine que le manque d’intérêt de Sunny à son endroit le déstabilisait. Il avait envie de comprendre. Non seulement elle ne faisait rien pour tenter de le séduire, mais en plus, elle semblait faire son possible pour décourager toute tentative de sa part. Elle n’agissait pas ainsi avec tous les hommes, il en était sûr. Sinon, elle ne posséderait pas une tenue comme celle-ci. Elle lui réservait ce comportement.

— Je n’ai pas aimé que vous sous-entendiez que j’avais l’air de… d’une poule, dit-elle d’une voix faible.

— J’avais juste peur qu’avec cette tenue vous attiriez l’attention des autres clients et soyez mal à l’aise.

— Pourquoi ? Je suis habillée comme toutes les filles de mon âge.

— Peu de filles possèdent un corps de déesse comme le vôtre.

Ces mots, prononcés d’une voix sensuelle, résonnèrent en elle et elle se mit à trembler. Ils venaient d’allumer des dizaines de feux d’artifice en elle, et d’annihiler le peu de raison qui lui restait. Certes, Stefano ne lui faisait pas des avances non plus, elle ne devait pas rêver. Et même s’il flirtait, il ne parviendrait à rien car elle n’avait pas l’habitude de ces petits jeux. Et surtout pas avec un homme comme Stefano Gunn ! Le problème, c’était qu’il l’avait déstabilisée et qu’elle avait du mal à articuler ses pensées, désormais.

Stefano vit Sunny se raidir, redresser ses frêles épaules. Elle ne le regardait pas dans les yeux. Ses lèvres étaient serrées, son visage fermé. Elle était assise tout au bord de sa chaise, comme pour être sûre de pouvoir s’échapper très vite.

— Je m’excuse si vous avez trouvé ma remarque insultante, dit-il, sincère. Vous avez raison, vous êtes habillée comme la plupart des filles du même âge. En fait, j’en connais qui portent des jupes encore plus courtes, mais qui sont deux fois plus âgées que vous.

Sunny se détendit un peu. Elle but une gorgée de vin. Tout à coup, elle avait honte. Peut-être sa réaction avait-elle été exagérée. Comment Stefano aurait-il pu savoir qu’il avait touché un point sensible ? À moins que… Lui avait-il fait cette remarque parce qu’il estimait que sa tenue n’était pas suffisamment convenable pour le restaurant chic où il l’invitait ? Lorsqu’il avait dit qu’il pensait juste à elle et aux regards des autres clients, peut-être voulait-il lui faire comprendre qu’il avait été gêné d’être vu en compagnie d’une femme qui ignorait les bonnes manières…

En fait, elle n’avait pas prêté la moindre attention aux autres convives. Elle avait été bien trop occupée à tenter de maîtriser sa gêne.

— J’ai seulement réagi ainsi parce que…

— Parce que ?

Sunny prit une grande inspiration.

— Ma mère avait l’habitude de mettre des tenues vulgaires. Je m’étais toujours juré de ne jamais mettre de vêtements qui ne… ne…

— … ne soient pas boutonnés jusqu’au cou ? Qui ne couvrent pas autant de peau que possible ?

— Ma mère n’avait aucun contrôle sur sa vie. Elle buvait, se droguait, et avec les hommes… Vous n’imaginez pas.

Les larmes lui piquaient les yeux. Si seulement elle avait pu disparaître sous terre ! Pourquoi ne parvenait-elle pas à se maîtriser lorsqu’elle était à côté de Stefano ? Elle avait l’impression qu’une force supérieure la poussait à prononcer des mots qu’elle ne dirait jamais dans d’autres circonstances.

Elle le sentit se lever et approcher sa chaise de la sienne.

— Je suis désolé.

Stefano tendit une main et lui caressa doucement la joue ; puis il força Sunny à le regarder. Le geste était déplacé et pourtant, il semblait naturel. Il repensa à toutes les raisons qu’il avait de ne pas regarder cette femme, même innocemment. Hélas, son corps ne lui obéissait plus. Il semblait être en train de gagner la bataille contre son esprit.

— Ces vêtements ne m’appartiennent même pas, murmura-t-elle.

Quelle idiote ! se sermonna-t-elle mentalement. Elle s’était juré qu’elle ne lui avouerait pas, puisque son intention au départ avait été de lui prouver qu’elle était capable de s’amuser comme n’importe quelle jeune femme.

— Non ?

Stefano esquissa un demi-sourire. Pourquoi était-il si heureux d’entendre cet aveu ? La peau de Sunny, sous son pouce, était aussi douce que de la soie et ses prunelles lui faisaient penser aux plus pures émeraudes qu’il soit possible de voir.

— Ils appartiennent à ma colocataire.

Sunny se força à ne pas se laisser aller contre la main de Stefano. Elle avait du mal, et son cœur battait à toute allure dans sa poitrine. Pourtant, elle ne devait rien lire d’autre dans ce geste que de la gentillesse. Elle devait à tout prix se reprendre. Elle ne pouvait pas désirer qu’il continue à la caresser ainsi, ce n’était pas convenable.

— Amy me les a prêtés, expliqua-t-elle. Elle m’a dit qu’ils seraient mieux que ceux que je porte habituellement lorsque je sors.

Après ce bref moment d’intimité, Stefano sentait Sunny s’éloigner de lui. Il fallait coûte que coûte qu’il parvienne à récupérer ce lien. Mais comment ?

— Si vous voulez la vérité, je ne me sens pas très à l’aise, habillée ainsi, conclut-elle.

Elle haussa les épaules. Avec un peu de chance, le courant électrique qui crépitait entre eux allait disparaître. Stefano était si beau… N’importe quelle femme se noierait dans ses yeux sombres. Pas étonnant qu’elle craque et que ses jambes faiblissent.

— Pourquoi ce prénom ? demanda-t-il sans réfléchir, obsédé par l’idée qu’il devait absolument l’empêcher de fuir.

— Je vous demande pardon ?

— Votre prénom, est-ce un surnom ? D’après ce que vous m’avez dit sur vous, sur votre mère…

— Cela ne peut pas vous intéresser, dit-elle avec un rire las. Je suis désolée de me conduire comme une idiote et de me livrer ainsi. J’imagine que vous ne vous attendiez pas à cela quand vous m’avez invitée à vous accompagner, vous et Flora, ce soir…

Vite, elle devait trouver quelque chose à dire sur Flora, une remarque qui briserait l’intimité de la conversation. Car s’ils poursuivaient sur ce chemin, elle allait perdre la tête. Elle avait cru qu’après ses premiers aveux sur ses origines modestes Stefano prendrait ses distances. Malheureusement, c’était l’inverse qui se produisait…

— Si, je suis intéressé, affirma-t-il.

Elle soupira. Après tout, ce n’était pas si grave, elle pouvait bien répondre à sa question.

— Ma mère était heureuse, à l’époque. Elle était optimiste. C’est en tout cas ce qu’elle m’a raconté. Elle a arrêté de boire et de se droguer sitôt qu’elle a appris qu’elle était enceinte.

— Et votre père ?

— Jamais entendu parler de lui. Sans doute un homme de passage.

— Je suis désolé.

Il semblait si sincère, que l’émotion gagna Sunny. Elle riva le regard au sien. Quels cils il avait ! Jamais elle n’en avait vu d’aussi longs.

— Ma mère m’a donné le prénom le plus positif qu’elle ait trouvé, et le plus ridicule aussi. Hélas, comme elle ne m’en a pas donné de deuxième, je ne peux même pas en changer.

— Votre tenue…

— J’ai hâte de l’enlever, le coupa-t-elle.

— Je n’ai pas dit ce que j’ai dit pour vous insulter.

— Peut-être avez-vous pensé que je ne serais pas à ma place dans ce restaurant.

Une telle surprise se peignit sur ses traits qu’elle éclata de rire. Au moins, elle s’était trompée sur ce point — de toute façon, il ne semblait pas le genre d’homme à prêter attention à l’opinion des autres.

— J’ai dit ce que j’ai dit parce que… l’idée que d’autres hommes puissent vous regarder…

Stefano s’arrêta, hésitant, et croisa les bras. Il ne devrait pas dire cela. Hélas, il ne pouvait pas s’en empêcher. Il se sentait soudain à la merci d’une puissance supérieure. Répondrait-elle à ses paroles ? Il n’en avait pas la moindre idée, mais il ne pouvait se taire plus longtemps.

— Pour dire les choses simplement, je n’aimais pas l’idée que d’autres hommes vous regardent, et ils ne pouvaient vous ignorer ainsi vêtue.

— Vous n’aimiez pas l’idée…

Sunny avait soudain l’impression de marcher en plein brouillard, sans savoir où elle allait.

— Les hommes regardent et ensuite, ils ont envie. Je n’aimais pas l’idée de…

— L’idée de quoi ?

Pour une fois, Stefano ignorait s’il parviendrait à son but. Elle était si imprévisible. Face à elle, il n’avait plus aucun repère.

— Je n’aimais pas l’idée qu’ils vous matent, et je n’aimais pas l’idée qu’ils aient envie de vous. Je pensais que ce désir devait venir de moi. Uniquement.

6.

Sunny s’était pétrifiée, incrédule. Elle avait dû mal comprendre. Il n’y avait pas d’autre explication possible.

— Que… qu’avez-vous dit ? bredouilla-t-elle enfin.

— Vous n’avez tout de même pas besoin que je vous épelle les mots !

Malgré l’impression qu’il cherchait à donner, Stefano était inquiet, un peu comme s’il se trouvait au bord d’une falaise et risquait de tomber. Il se sentait impuissant, exactement comme lorsqu’il faisait face à ses avocats au moment de son divorce, ou lorsqu’il tentait de nouer un lien avec sa fille en se demandant si son ex-femme ne l’avait pas dénigré dans son dos.

Il ne s’en était pas aperçu plus tôt, mais son divorce l’avait profondément changé. Désormais, il se contrôlait, il se maîtrisait en toutes circonstances. Jamais il ne s’autorisait la moindre faiblesse. Jamais. Et il détestait les surprises — elles étaient forcément mauvaises. Étrangement, ce soir sa ligne de conduite ne lui paraissait pas aussi claire que d’habitude. Il naviguait à l’aveugle.

Pour commencer, c’était lui qui poursuivait une femme de ses assiduités, et non l’inverse ; or Sunny tentait de le repousser, lui qui n’avait jamais vécu une telle situation. De plus, au lieu de hausser les épaules et de poursuivre sa route (les jolies filles ne manquaient pas à Londres), il s’accrochait. Il modifiait ses habitudes pour Sunny Porter, à cause d’elle. Officiellement, il l’avait engagée pour veiller sur sa fille le soir, afin de pouvoir se concentrer sur plusieurs gros contrats qui exigeaient toute son attention. Dans les faits, il rêvait d’elle du matin jusqu’au soir et du soir au matin.

Il repensa au moment où il l’avait surprise dans la piscine. Le maillot de bain noir qu’elle portait lui ressemblait bien plus que la tenue qu’elle avait empruntée à sa colocataire. Ce bikini l’avait davantage envoûté que si elle avait été toute nue. Il lui suffisait de penser à elle pour que son imagination se mette en marche, alors il avait décidé de garder ses distances, de se rappeler qu’elle avait créé un lien avec sa fille et que jamais il ne devait mélanger le plaisir et le travail. Et pourtant, ce soir…

Même le récit de son enfance tourmentée n’avait pas réussi à le faire fuir. Cela aurait pourtant dû être le cas. Il avait épousé une croqueuse de diamants et il en avait payé le prix. C’était pour cette raison qu’aujourd’hui il se contentait de sortir avec de jolies filles qui n’attendaient de lui que quelques heures de plaisir. Dès qu’il les sentait s’attacher un peu trop, il rompait.

Sunny n’avait pas d’argent, elle avait vécu une enfance difficile et elle lui avait clairement fait comprendre que si elle avait eu le choix jamais elle ne l’aurait côtoyé. Il avait néanmoins continué à la poursuivre de ses assiduités. Cela ne l’avait pas arrêté. Encore une preuve qu’il ne se maîtrisait plus, qu’il n’avait plus aucun contrôle sur son destin.

Si seulement il avait pu faire marche arrière… Malheureusement, il n’y arrivait pas. Sunny l’avait envoûté. Son incroyable beauté, son intelligence hors du commun, sa fragilité : tout en elle le touchait. Sans compter qu’elle était parvenue à communiquer avec Flora, ce que n’avait réussi aucune des baby-sitters qu’il avait engagées jusqu’à présent. Sunny avait réussi à faire sourire sa fille en se contentant d’être naturelle, d’être elle-même. C’était une excellente nouvelle.

Stefano avait beau réfléchir, il ne comprenait pas son attitude. Pourquoi était-il ici, dans cette cuisine, à côté d’elle, à attendre qu’elle cède à ses avances ? Certes, rien ne lui interdisait de transgresser les règles qu’il avait établies. Il risquait gros, mais il savait comment éviter les dangers, il avait de l’expérience. Maintenant qu’il avait admis ses faiblesses, il était tout à fait capable d’analyser la situation la tête froide.

Il avait un coup de cœur, il ne pouvait plus se masquer la réalité, néanmoins il garderait le contrôle. Il y parviendrait. Il n’avait aucune raison d’être inquiet, ses craintes n’étaient pas fondées. Il savait dans quoi il se lançait, c’était bien la preuve qu’il gardait le contrôle, non ? Une fois qu’il aurait séduit Sunny, qu’il aurait couché avec elle, que sa curiosité aurait été satisfaite, son attirance cesserait. Il tournerait la page et pourrait reprendre le cours de sa vie.

— Tu me plais, avoua-t-il, la tutoyant pour la première fois. Ne me demande pas pourquoi, c’est ainsi.

Il se rendit compte aussitôt que formuler ses sentiments avait un effet libérateur. Mais comment la jeune femme allait-elle le prendre ?

*  *  *

Sunny frissonna. Stefano ne l’avait pas touchée, et pourtant sa voix chaude lui faisait l’effet d’une délicieuse caresse. Son ventre se noua et toute pensée rationnelle la déserta une fois de plus. Comme une formule magique, les mots de Stefano l’avaient hypnotisée.

Ainsi, elle lui plaisait… Elle plaisait aux hommes, elle ne l’ignorait pas, mais celui-ci était différent des autres. Nerveuse, elle serra les poings et détourna le regard. Si seulement il ne la faisait pas vibrer à ce point… Elle aurait pu réagir, elle aurait pu se reprendre.

— Je te plais grâce à ma tenue de ce soir ?

— Pas du tout. Je dois cependant admettre qu’elle m’a permis de me rendre compte que je n’avais pas envie que d’autres hommes te voient à moitié nue.

— Je… Tout ceci n’est pas très convenable.

Elle se tut. Que pouvait-elle répondre de plus ? Elle avait envie de se lever, mais Stefano était si proche d’elle qu’elle devrait le repousser, donc le toucher ; or elle refusait de le faire.

Mal à l’aise, elle recula au maximum sur sa chaise. Stefano semblait amusé. Pourquoi l’appréciait-elle autant ? Pourquoi son corps réagissait-il ainsi face à lui ? Elle ne comprenait pas. Elle croyait pourtant que l’amour n’était pas une émotion pour elle. Son corps n’aurait-il pas pu se réveiller devant un homme plus ordinaire, plus simple ?

— Pourquoi n’est-ce pas convenable ? demanda-t-il à voix basse, comme s’il devinait sa nervosité.

— Parce que je travaille pour toi !

D’un geste de la main, il réfuta son argument.

— Ce n’est que temporaire. Je ne suis pas ton patron et tu n’es pas mon employée, nous ne travaillons pas dans la même entreprise. Entre nous, il n’existe pas de règlement intérieur.

— Il y a tout de même des règles d’éthique à respecter.

— Des règles d’éthique ?

— Tout cela est fou !

Elle se leva, se forçant à ne pas tomber dans ses bras, et demeura immobile quelques instants. Qu’allait-il faire ? Pour ne pas lui laisser la moindre possibilité, elle fit quelques pas en arrière. Il fallait à tout prix qu’elle parte, elle le savait, c’était la seule solution. Alors pourquoi ne parvenait-elle pas à s’éloigner ? Pourquoi son corps n’obéissait-il pas à sa volonté ?

La tentation, songea-t-elle. Jamais elle n’avait ressenti une telle tentation dans le passé, même avec John. C’était d’ailleurs pour cette raison qu’elle s’était résignée à ne se concentrer que sur sa carrière. Et aujourd’hui, sa vie si bien réglée était en train de s’effondrer.

— Quelles règles d’éthique ? insista-t-il.

Elle se planta devant lui, bras croisés.

— Tu sais très bien de quoi je parle !

— Non, je n’en ai aucune idée. Je ne suis pas devin.

— Katherine…, commença-t-elle.

Mal à l’aise soudain, elle baissa les yeux. Elle n’aimait pas colporter les rumeurs. D’ailleurs, elle ne se rappelait même pas qui avait lancé celle-ci.

— Katherine ?

— Rien, oublie ce que je viens de dire.

— Pourquoi commencer des phrases si tu ne les termines pas ? demanda Stefano, l’air agacé.

Il n’avait jamais fait autant d’efforts pour une femme. Elle réveillait ses sens et lui faisait perdre la tête. Néanmoins, une fois qu’il l’aurait conquise, ce serait le début de la fin. Forcément. Depuis son divorce difficile, et la désillusion qui avait suivi, il n’avait eu ni le désir ni la force d’entretenir des relations pendant plus de quelques semaines. Dans ce cas-là, pourquoi était-il aussi pressé de se lancer dans une aventure qui ne durerait pas… ?

Sunny leva les yeux au ciel. Pourquoi diable avait-elle mentionné Katherine ? Était-ce parce que celle-ci l’avait repoussé que Stefano semblait vouloir tenter sa chance avec elle ?

— Tu parlais de Katherine, lança-t-il soudain, comme s’il lisait dans ses pensées. Tu as peur qu’elle te licencie si nous couchons ensemble ?

— Nous ne coucherons pas ensemble ! s’écria-t-elle, horrifiée.

Bien sûr que si, se dit Stefano. Des sentiments contradictoires se peignaient sur le beau visage de Sunny. Elle hésitait. C’était la preuve qu’il avait déjà gagné. Il s’interrogeait : cherchait-il seulement la victoire ? Avait-il déjà considéré ses aventures comme de simples victoires ? Il ne s’était jamais posé la question puisque jamais il n’avait rencontré une femme qui ait repoussé ses avances.

— Alors, parle-moi de Katherine, demanda Stefano avec un petit sourire satisfait.

Il semblait persuadé qu’elle allait céder à ses avances. Avait-il écouté ce qu’elle avait dit ? L’incroyable confiance en lui qu’il affichait aurait dû l’énerver. Au lieu de cela, elle l’excitait.

— La question n’est pas de savoir ce que Katherine apprendrait ou non, c’est juste que je ne veux pas marcher sur ses plates-bandes.

— De quoi parles-tu ?

— La rumeur dit que tu as confié une affaire au cabinet à cause de Katherine, avança-t-elle d’une voix timide en se rasseyant. Je ne devrais sans doute pas t’en parler. Je veux juste que tu comprennes à quel point la situation n’a aucun sens et pourquoi…

— Vas-y, je t’écoute.

Seigneur, et dire qu’elle détestait les commérages ! Voilà qu’elle était obligée d’en colporter. Elle ne pouvait même pas se consoler en essayant de se convaincre qu’il s’agissait d’une information indispensable à Stefano. Mais il était trop tard pour reculer…

— D’habitude, je n’écoute pas les ragots. Jamais. Malheureusement, il est parfois difficile de les éviter. À la minute où les associés ont annoncé que tu allais confier une affaire au cabinet Marshall Jones & Jones, les rumeurs ont commencé à courir. Le cabinet est tout nouveau, la majorité des avocats débute, alors beaucoup ont pensé que…

Voilà qu’elle bafouillait, maintenant ! Elle était vraiment pathétique. Mais elle avait lancé le sujet, elle n’avait d’autre choix que d’aller jusqu’au bout.

*  *  *

Stefano croyait Sunny lorsqu’elle affirmait ne pas écouter les ragots, et il savait à quel point il pouvait être difficile de ne pas les entendre — à moins bien sûr de vivre dans une tour d’ivoire, ce qui était plus ou moins son cas puisqu’il était seul à la tête de son entreprise.

— La rumeur a donc insinué que Katherine était la clé du mystère, poursuivit la jeune femme.

— Explique-moi, demanda-t-il, de plus en plus curieux.

Elle prit une profonde inspiration.

— Katherine est très belle, alors quelqu’un a dû en conclure que tu lui avais confié une affaire pour… pour…

Sunny avait envie de préciser que ce n’était pas elle qui était arrivée à cette conclusion. Elle ignorait d’ailleurs si c’était vrai ou faux, mais l’idée que Stefano puisse la mépriser parce qu’elle participait à répandre des rumeurs lui était insoutenable. D’un autre côté, si elle insistait un peu trop sur son innocence, il risquait d’avoir des doutes.

— Si je comprends bien, dit-il avec calme, tu penses que je voulais coucher avec Katherine et que pour parvenir à mes fins j’ai décidé de lui donner du travail.

— Je sais, c’est stupide, marmonna-t-elle en baissant les yeux, honteuse.

— C’est surtout insultant ! Tu ne me crois pas capable de séduire Katherine sans l’acheter ?

Stefano se dit que sa chère mère serait sans doute ravie de voir que son plan machiavélique avait été découvert.

— Je ne sais pas, bredouilla Sunny. J’ignore qui a lancé cette rumeur.

Comment la conversation avait-elle pu dégénérer à ce point ? se demanda-t-elle. D’autant qu’elle n’avait aucune intention de coucher avec lui ! Alors pourquoi n’était-elle pas partie ? Toute femme normalement constituée qui aurait repoussé les avances de Stefano serait rentrée chez elle sans tarder.

Non, elle se faisait des illusions. Il s’agissait de Stefano Gunn, l’homme le plus sexy du monde, et sans doute le célibataire le plus convoité du pays. Aucune femme ne pouvait refuser…

Stefano se leva et alla se servir un autre verre de vin.

— Il faut que je t’avoue quelque chose, dit-il, le visage grave. Il existe une part de vérité dans cette histoire.

Une part de vérité ? La gorge de Sunny se noua et un frisson d’angoisse la traversa. La rumeur concernant Katherine n’était pas totalement fausse ? Ainsi, ses suppositions seraient vraies : Katherine l’avait repoussé, et c’était pour cette raison qu’il s’était intéressé à elle.

Elle se leva pour lui faire comprendre qu’elle était sur le point de partir.

— De toute façon, cela ne me regarde pas, lança-t-elle.

— Où vas-tu ?

— À la maison. Il est tard.

— Je n’ai pas envie que tu partes. Et toi, tu veux ?

— Je veux quoi ?

Elle s’arrêta près de la porte. Elle semblait hésiter.

— Partir. Tu sais, je ne suis pas le genre d’homme à faire des avances à une femme puis à chercher une remplaçante si elle me rejette. Je ne suis pas un homme superficiel, Sunny. Je ne désire pas Katherine, même si elle est belle, même si elle est compétente. Et je vais te dire quelque chose d’autre.

Ainsi, sa patronne ne plaisait pas à Stefano ? Une vague de soulagement déferla sur Sunny. Maintenant, elle pouvait enfin se l’avouer : elle le désirait. C’était complètement fou. Malheureusement, elle ne pouvait pas s’en empêcher. Son désir était bien plus fort que sa raison.

— Quoi ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

— Je ne me conduis pas ainsi, d’habitude, murmura-t-il avec douceur. Je ne poursuis pas les femmes, je ne les harcèle pas, je ne pose pas toutes mes cartes sur la table dans le but de les convaincre de coucher avec moi. Mais quelque chose en toi…

Sunny ferma les yeux. Sa tête tournait, elle avait le vertige.

— Tu affirmes que Katherine ne te plaît pas et en même temps, tu dis que la rumeur est partiellement vraie. Je ne comprends pas.

Elle avait de plus en plus de mal à parler, l’esprit envahi d’images érotiques. Stefano lui adressa un sourire malicieux. Tout à coup, il ne ressemblait plus à l’intimidant homme d’affaires qu’il était. Il avait juste l’air d’un homme sexy en diable — et disponible…

— C’est ma mère qu’il faut remercier pour mon association avec ton cabinet d’avocats.

— Il ne s’agit pas de mon cabinet !

Stefano se passa une main lasse dans les cheveux. Cela faisait des années qu’il n’avait pas partagé une conversation aussi intime avec une femme.

— Depuis que Flora vit avec moi, ma mère s’est mis en tête de me trouver une épouse. Selon elle, une petite fille a besoin d’une mère. Elle pense aussi qu’une femme me ferait du bien.

— Oh !

— Lorsque ma mère se fixe un objectif, elle s’y consacre corps et âme. J’ai beau lui répéter que je n’ai aucune intention de me remarier, elle ne m’écoute pas.

Lorsqu’il avait fait sa proposition à Sunny, un peu plus tôt, Stefano ne pensait pas être obligé de lui avouer le plan machiavélique de sa mère. Cependant, il ne le regrettait pas. Il avait toujours été franc avec ses conquêtes : il leur avait toujours annoncé clairement qu’il n’avait aucune intention de se caser, qu’il ne cherchait pas une relation sérieuse et que jamais il ne rencontrerait leurs parents. Celles qui avaient cru pouvoir passer outre ses recommandations avaient été bien déçues.

Ces femmes avaient cédé à ses avances avec enthousiasme. Pas Sunny. Le plus important était qu’elle avait réussi à conquérir sa fille, il ne devait pas l’oublier. À présent, il fallait juste qu’elle comprenne que leur relation n’évoluerait pas vers quelque chose de plus sérieux. Le voudrait-elle, d’ailleurs ? Il n’en avait pas la moindre idée. Ce qu’il savait, par contre, c’était que derrière la façade professionnelle se cachait une femme fragile et vulnérable, marquée par une enfance difficile.

Comment était-il possible qu’il en sache autant sur elle alors qu’ils n’avaient même pas encore couché ensemble ? Une fois qu’il l’aurait possédée, peut-être perdrait-il ce besoin de discuter avec elle. À moins qu’il ne soit curieux seulement parce que Sunny était capable de communiquer avec Flora. En touchant sa fille, elle avait effleuré une partie de lui à laquelle aucune femme n’avait eu accès depuis son divorce.

Il plongea dans ses souvenirs. Alicia le connaissait-elle vraiment ? Ou bien leur relation, qu’il croyait intime au départ, n’avait-elle été que superficielle, pas plus profonde que celle des couples qui partageaient une aventure d’un soir ? Il ne disposait d’aucune réponse. De toute façon, il préférait se concentrer sur le présent.

— Ma mère connaît la mère de Katherine, reprit Stefano après un long moment perdu dans ses pensées. Elle a décidé que nous devions nous rencontrer parce que nous étions faits l’un pour l’autre.

— Et tu as accepté ?

Sunny était étonnée : Stefano Gunn ne semblait pas le genre d’homme à se laisser manipuler. Leur conversation devenait peu à peu plus personnelle. Une alarme retentit dans sa tête, mais elle l’ignora.

— Je suis proche de ma mère, confia-t-il. Je ne suis pas toujours d’accord avec elle, mais j’ai pensé que cela ne coûtait rien de confier une affaire à ton cabinet et de rencontrer la femme en question. C’était même plus facile que de refuser et de faire face à la mauvaise humeur de ma mère. Évidemment, avant de rencontrer Katherine, j’ai vérifié que le cabinet était sérieux et capable de traiter le dossier que je lui confiais. Hors de question de prendre un risque pour mon entreprise juste pour faire plaisir à ma mère.

*  *  *

Sunny ne savait plus sur quel pied danser. Si Stefano avait foncé, s’il avait tenté de la séduire, elle aurait résisté — du moins l’espérait-elle. Au lieu de cela, ils s’étaient rassis et discutaient et elle avait l’impression qu’ainsi il la faisait entrer dans son intimité, dans un monde où peu de femmes étaient invitées. D’où venait cette impression ? Elle n’en avait pas la moindre idée. Peut-être parce que derrière sa voix détendue elle percevait quelques hésitations, comme s’il choisissait avec attention ses mots parce qu’il se sentait en territoire interdit.

Peut-être s’agissait-il simplement d’un rôle qu’il se donnait. Peut-être était-ce une ruse pour obtenir ce qu’il désirait.

— J’ai toujours pensé que seuls les gens heureux en ménage vantent les avantages du mariage, avança-t-elle.

— Mon père est décédé, mais en effet, mes parents étaient heureux en ménage.

Les tours et détours de leur conversation ne cessaient de le surprendre. Il ne devait pas s’inquiéter, si ? Échanger quelques informations personnelles n’avait rien de surprenant, même s’il s’agissait d’informations qu’il n’avait partagées avec aucune des femmes avec lesquelles il était sorti ces dernières années. Ils bavardaient, voilà tout.

— Les enfants ont besoin d’une mère. Peut-être la tienne a-t-elle raison.

Sunny pensa à sa propre mère, à ses erreurs, à tous les efforts qu’elle avait faits pour elle.

— Dans un monde idéal, oui. Dans ce monde idéal, Flora aurait une mère aimante. Hélas, le monde n’est pas parfait. Une mère aimante, cela voudrait dire une épouse pour moi. Or j’ai déjà tenté l’expérience et je n’ai aucune intention de recommencer.

Elle resta silencieuse lorsqu’il vida son verre, se leva et se dirigea vers les baies vitrées. Il contempla l’immense jardin pendant quelques secondes, avant de se retourner vers elle.

— Mon mariage s’est soldé par un échec. Je ne devrais sans doute pas le dire, mais cela explique pourquoi aucune Katherine ne réussira jamais à me piéger et à me passer la bague au doigt.

— Quel cynisme !

— Tu trouves ? Je pensais pourtant que tu serais du même avis que moi.

— À cause de mon passé ?

— Oui. Ne me dis pas que tu crois aux contes de fées alors que ton père a pris la fuite avant même ta naissance.

Sunny comprit qu’il ne cherchait pas à la blesser ; il ne s’apitoyait pas non plus sur son sort. Il énonçait juste les faits, tels qu’ils étaient. Son regard lui donnait chaud, attisait chacun de ses sens. Tout son corps était en alerte, impatient, en feu.

— Je n’ai jamais pensé à mon passé de cette façon, dit-elle. Et toi, est-ce que tu m’as dit tout cela pour me mettre en garde ?

Il lui sourit et hocha la tête, façon de dire oui. Elle se mordilla la lèvre, puis lui adressa un sourire triste.

— Je ne cherche pas à me caser. Tu as peut-être raison, il me manque certainement un modèle sur lequel me reposer. Comment puis-je croire aux contes de fées si je n’en ai jamais connu aucun ? Peut-être ne peut-on pas désirer ce qu’on ne connaît pas.

Sunny n’était pas sûre d’y croire. Tout ce qu’elle savait, c’était que quand elle avait cru rencontrer l’homme de sa vie elle avait voulu croire de tout son cœur qu’elle était sur le point de vivre son conte de fées. Hélas, rien ne s’était déroulé comme prévu. Depuis, s’était-elle endurcie ? Était-elle devenue une femme cynique, obnubilée par sa carrière, ne laissant aucune place à l’amour ?

Elle avait cru ne jamais ressentir la réponse physique nécessaire à l’amour. Apparemment, elle s’était trompée. Elle constatait ce soir que son corps était capable de s’enflammer. Finalement, peut-être s’était-elle trompée quand elle avait cru qu’elle pouvait renoncer aux hommes. Peut-être rencontrerait-elle un jour le prince charmant. Stefano lui ordonnait de ne pas se faire des idées sur leurs relations. Il n’avait aucune raison d’être inquiet, cela n’arriverait jamais.

— Tu n’as pas besoin de me mettre en garde. Comme je te l’ai déjà dit, je ne cherche pas une histoire sérieuse.

Elle émit un petit rire. Elle n’avait plus l’impression de parler à un homme craint et respecté par tous, un milliardaire capable de faire la pluie et le beau temps d’un seul claquement de doigts. Elle parlait à un homme sous le charme. Et à cet instant, elle n’était plus une avocate débutante et timide : ils étaient deux adultes attirés l’un par l’autre sur le point de faire l’amour. Et c’était… excitant !

Sa vie était vraiment devenue imprévisible. Elle avait fait tellement d’efforts pour tout contrôler qu’au passage, elle en avait oublié de profiter de l’instant présent.

— Surtout pas avec un homme comme toi ! conclut-elle dans un cri du cœur.

Stefano se retint de grimacer. Ils étaient sur la même longueur d’onde, c’était un bon point. Cependant, il était déçu de voir la vitesse à laquelle Sunny avait établi une distance entre eux. Il était aussi un peu gêné de l’entendre dire que jamais elle ne voudrait d’une histoire sérieuse avec un homme comme lui.

— Parce que tu penses que je ne serais pas capable de t’offrir ce que tu attends ?

Elle éclata de rire puis le fixa, le regard franc.

— Quelle arrogance !

Sa réponse le surprit. Les femmes qu’il rencontrait étaient soit intimidées, soit prêtes à tout pour l’impressionner.

— Je ne voulais pas être agressive, ajouta-t-elle très vite. Mais jamais je ne pourrais me caser avec un homme aussi riche et puissant que toi.

— Depuis quand l’ambition et l’argent sont-ils des défauts ? demanda-t-il, surpris par sa remarque.

— À treize ans, j’ai obtenu une bourse dans l’une des meilleures écoles privées du pays. J’ai rencontré de nombreuses filles, là-bas, des filles qui venaient de la haute bourgeoisie, comme toi. Elles parlaient très fort, avec des accents chic. Elles flirtaient aussi beaucoup. Ce qu’elles désiraient, c’était se trouver un mari aussi riche, puissant et ambitieux que toi. Si jamais je trouve un jour mon prince charmant, il n’aura sans doute pas autant d’argent. Il sera gentil, attentif, mesuré.

Et il devrait être capable de l’enflammer comme Stefano Gunn en cet instant, eut-elle envie d’ajouter.

— Pardonne-moi si je bâille d’ennui, se moqua-t-il, sans agressivité cependant.

Elle sourit.

— L’attention et la gentillesse peuvent être très sexy.

— Peut-être…

Il n’avait pas l’air convaincu. Il lui prit la main et la força à se lever. Elle se retrouva tout contre son corps puissant. Tout son corps était en feu. Elle se consumait. Ses seins étaient tendus contre son soutien-gorge, son sexe gonflé et presque douloureux tellement elle le désirait.

— Laisse-moi te montrer ce qu’un homme puissant et ambitieux est capable de te faire.

7.

— Et… et Flora ? bredouilla Sunny.

Cherchait-elle encore une excuse pour reculer ? se demanda-t-elle. Sans doute. Pourtant, sous le regard perçant de Stefano, elle frissonnait de désir.

— Tu hésites encore ?

Et lui, hésitait-il ? faillit-elle lui rétorquer.

— Non.

— Tu es sûre ?

— À cent pour cent.

— Même si je ne suis pas le genre d’homme que tu recherches ?

— Bien sûr.

Même si elle ne se reconnaissait plus. En quelques minutes, elle avait fait volte-face. Son désir était si fort, si puissant, qu’il avait annihilé toutes ses bonnes résolutions, sa raison. Heureusement, son cœur était hors de danger, c’était le plus important. Sans compter qu’elle n’avait pas totalement perdu la tête : elle était encore capable de se rappeler que Stefano Gunn n’était pas l’homme de sa vie.

— C’est juste une aventure d’un soir, ajouta-t-elle.

Si elle avait eu plus d’expérience, deux ans plus tôt, elle aurait compris que ce qui manquait à sa relation avec John, c’était ce désir, cette excitation, cette envie irrépressible d’être touchée, d’être caressée… Si elle avait connu plus d’hommes, elle se serait rendu compte que ce qui semblait parfait sur le papier ne l’était pas forcément dans les faits.

Ce soir, pour la première fois, elle réalisait enfin qu’elle ne pouvait pas faire l’impasse sur le désir. Il devrait impérativement faire partie de l’équation le jour où elle rencontrerait l’homme de sa vie. Sans la personnalité, le désir s’effondrait très vite. Et sans désir, la personnalité ne suffisait pas à faire durer une relation.

Stefano lui prit la main et elle se laissa entraîner à l’étage. En haut, le couloir de droite menait à la chambre de Flora. À gauche, il aboutissait à son repaire, à son antre. D’ailleurs, il lui suffisait de penser à cette chambre et à son lit immense pour que son rythme cardiaque s’emballe, pour que son pouls accélère à tout rompre et que sa température monte en flèche.

En silence, Stefano ouvrit la porte de sa chambre et alluma une lampe de chevet, baignant aussitôt la pièce dans une lumière douce, tamisée, follement romantique. Un peu nerveuse, Sunny s’arrêta sur le pas de la porte. Tout à coup, elle avait peur. Elle avait oublié comment on faisait l’amour.

Quelle idiote !

*  *  *

Sunny était perdue, constata Stefano. Elle n’était pas le genre de fille à enchaîner les aventures, à passer d’un homme à l’autre.

Ce qui l’excitait, ce n’était pas qu’elle ait été capable de lui résister. Non. Ce qui donnait des proportions incroyables à son désir, c’était le contraire : que lui n’ait pas été capable de lui résister, alors qu’il avait l’habitude de se contrôler en toutes circonstances. Face à Sunny, il perdait tout contrôle, il ne se maîtrisait plus.

— Tu es belle.

Stefano commença à déboutonner sa chemise, lentement, langoureusement, exposant son torse doré au regard de Sunny. Quel mâle splendide ! Elle ne le lui dit pas, il devait être au courant. Des centaines de femmes devaient déjà le lui avoir dit, forcément. Il était si… parfait ! Tellement séduisant qu’elle ne parvenait pas à le quitter des yeux. Elle avait juste envie de le contempler, de le dévorer du regard, encore et encore.

Il retira sa chemise et la jeta au sol. Qu’il était beau avec ses épaules larges, ses abdominaux parfaitement dessinés et sa mince toison brune qui semblait n’attendre que les caresses… Il posa la main sur la fermeture Éclair de son pantalon et la gorge de Sunny s’assécha instantanément. Même à quelques mètres de lui, elle voyait parfaitement le renflement de sa braguette et devinait son érection.

Elle avala sa salive avec difficulté. Elle avait chaud, tout à coup.

— Tu en profites ? Tu te rinces l’œil ? la taquina-t-il.

Elle ne dit rien. Elle se contenta d’approuver d’un geste de la tête.

— Tu me fais un petit strip-tease ou bien tu préfères que je te déshabille ? demanda-t-il. J’ignore ce qui m’exciterait le plus, alors c’est à toi de décider.

Elle ne répondit toujours pas. Elle glissa juste un doigt sous le tissu élastique de son haut et, mal à l’aise, baissa les yeux. Elle n’était pas une danseuse dans un night-club, elle ne savait pas bouger. Elle rassembla son courage — après tout, elle en avait envie, elle ne devait pas faiblir. Alors, elle souleva son haut et dégagea sa poitrine. Désormais, elle ne portait plus que son soutien-gorge et sa minijupe.

Impatient, Stefano s’approcha de Sunny. Ses bras pendaient le long de son corps, elle se retenait à l’évidence pour ne pas les croiser devant sa poitrine. Elle avait l’air innocente, en plus d’être magnifique et gracieuse. Son sexe était tellement tendu qu’il lui faisait mal.

— Je n’ai pas beaucoup d’expérience dans ce domaine, avoua-t-elle, d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.

Il plaça les mains sur ses épaules et les massa doucement.

— Moi non plus.

La blague de Stefano se révéla efficace, de même que son massage : tout à coup, Sunny se détendait, sa respiration ralentissait enfin, son pouls s’apaisait. Elle se sentait mieux. Ses doutes étaient en train de l’abandonner.

Elle lâcha néanmoins un petit cri quand il dégrafa son soutien-gorge, dévoilant ses petits seins aux aréoles rose framboise. Ce geste donna un nouveau coup de fouet à son désir. Son sang rugissait désormais dans ses veines, comme un torrent indomptable. Après avoir passé des années à tout faire pour cacher son corps, elle le dévoilait enfin, avec fierté. Et elle adorait cette sensation. Elle se sentait légère, libre, forte. Telle une amazone, elle avait confiance en elle.

Stefano prit ses seins en coupe, puis lui caressa les mamelons du bout des pouces. Sunny frissonna. C’était délicieux, mais elle en voulait plus. Elle n’était toujours pas rassasiée. Il prenait son temps, ralentissait volontairement, jouait avec elle. Elle le devinait. Elle était surprise, d’ailleurs : elle pensait qu’un homme comme lui était habitué à aller droit au but sans se soucier de sa partenaire.

Stefano la repoussa doucement, la plaqua contre la porte, avant de prendre alternativement les pointes de ses seins dans sa bouche. Elle rejeta la tête en arrière, ferma les yeux et s’abandonna à l’exquise torture. Elle n’avait plus aucune force. Elle pouvait juste laisser échapper des petits soupirs de plaisir. Elle n’était plus qu’une boule d’émotions prête à exploser. Il recula soudain. Pitié ! Qu’il ne s’arrête pas !

Stefano débarrassa Sunny de sa jupe et se releva. Heureusement qu’il portait toujours son pantalon car si son sexe tendu avait effleuré sa peau laiteuse, il n’aurait pas pu résister bien longtemps. Même le contact de ses seins doux contre son torse lui donnait le vertige. Sa tête tournait, il bouillait. Il était en feu.

Il glissa une main entre les jambes de Sunny et savoura le doux contact avec son intimité. Il la caressa, sans jamais cesser de la dévorer du regard. Quel plaisir de la voir ainsi se laisser aller et baisser la garde ! Il insinua deux doigts en elle, tout en massant son clitoris avec le pouce.

Sunny se mordit la lèvre pour réprimer un cri. Elle n’en pouvait plus. Elle était sur le point de défaillir. Sans retirer sa main, Stefano plaqua la bouche sur la sienne et l’embrassa profondément, passionnément, faisant danser leurs langues. Il alluma de nouveaux incendies de plaisir en elle. Sunny répondait à son baiser avec tout le désir qui avait sommeillé en elle depuis si longtemps.

— Il faut que tu arrêtes…, haleta-t-elle en repoussant sa main experte. Sinon, je vais jouir tout de suite. C’est si bon…

— Tant mieux. J’ai toujours eu un faible pour les femmes qui ne peuvent pas se retenir.

Sa voix était si sensuelle, si chaude, qu’un nouveau frisson de plaisir la traversa. Quel spectacle érotique ! Lui à moitié habillé, la main entre ses jambes… Son souffle brûlant dans son oreille… Les pointes de ses seins qui frottaient contre son torse… Elle était en train de vivre un rêve.

Sa température monta, monta et, tout à coup, ses muscles se tendirent. Un cri guttural s’échappa de sa gorge et Sunny se laissa aller contre son Stefano, pantelante.

*  *  *

Une fois la respiration de Sunny redevenue normale, Stefano la jeta par-dessus son épaule et la porta jusqu’au lit.

Elle éclata de rire.

— On dirait un homme des cavernes !

Elle était ravie qu’il la porte. Elle était même comblée. Il l’avait caressée et lui avait fait toucher les étoiles comme personne d’autre. Maintenant, elle n’avait plus qu’une envie : lui offrir autant de plaisir que possible.

Des idées osées plein la tête, elle le regarda retirer son pantalon, puis son caleçon. Ses jambes étaient longues et musclées. Son regard remonta et s’attarda sur sa virilité, impressionnante, puissante. L’émotion la gagna aussitôt et son ventre se noua. Elle retint son souffle. Il était aussi beau qu’un dieu grec. Elle n’avait jamais vu homme aussi parfait.

— Tu aimes ? demanda Stefano.

Elle était nue, à présent. Dieu qu’elle était belle ! Il avait déjà connu de belles femmes, mais Sunny était vraiment au-dessus du lot. Elle était unique, exceptionnelle. Le mélange entre sa beauté, son intelligence, sa force et sa vulnérabilité était absolument magique.

Il s’allongea à côté d’elle, l’attirant à lui jusqu’à presser leurs deux corps nus l’un contre l’autre. Ensuite, il insinua une cuisse entre ses jambes fines.

— Je suis le dernier homme avec lequel tu devrais vivre une histoire, dit-il d’un ton rauque. As-tu déjà connu un homme des cavernes ?

Depuis quand s’intéressait-il aux amants précédents de ses conquêtes ? s’interrogea Stefano, étonné. C’était une première. Aujourd’hui, cependant, il était curieux. Combien avait-elle connu d’hommes ? Elle n’était pas mariée, pas fiancée, elle n’avait pas de petit ami…

— Ne parlons pas.

Sunny n’avait pas envie de répondre à sa question, elle avait mieux à faire. Elle plaça une main contre le torse musclé de Stefano. Sa chaleur lui irradiait le corps et la faisait vibrer ; son parfum musqué l’enivrait.

Elle n’était pas vierge, mais elle avait très peu d’expérience, surtout comparée à Stefano, qui avait connu quelques-unes des plus belles femmes du monde. Elle n’était pas naïve, elle savait bien que la nature l’avait dotée d’un physique agréable ; mais elle savait aussi qu’elle était maladroite et timide. En plus, sa seule histoire s’était soldée par un échec cuisant. Cependant, elle ne lui en parlerait pas. Il risquerait de prendre ses jambes à son cou !

— Tu as raison. Il y a des endroits pour parler, et le lit n’en fait pas partie.

D’un coup de langue, il traça un chemin humide dans le creux de sa nuque délicate, tandis qu’un doigt tournait en rond autour de son téton dressé. Ivre de sensations, Sunny s’arc-bouta au maximum. Elle n’en pouvait plus d’attendre, il était en train de la rendre folle de désir, folle de plaisir.

Il referma la bouche autour de la pointe de son sein, sans jamais cesser de jouer avec l’autre, de le soupeser, de le caresser. La température de Sunny atteignait maintenant des sommets. Des sensations intenses vrillaient tout son être. Elle se pressa de façon lascive contre Stefano. Il avait joué avec elle, il lui avait fait perdre la tête. Maintenant, c’était à son tour.

Elle caressa les muscles parfaitement ciselés de son torse, puis elle referma la main autour de son sexe. Elle le vit frissonner. Parfait. Il la désirait autant qu’elle.

Oui, il la désirait.

Même s’ils venaient de deux mondes totalement différents, même s’il était capable de séduire toutes les femmes qu’il croisait, même si elle n’était pas sophistiquée, ce soir, c’était elle qu’il voulait. À cette idée, le vertige la saisit et de nouvelles images sensuelles s’insinuèrent dans son esprit. Son corps réagit aussitôt, comme mû par une force incontrôlable. Était-ce toujours ainsi avec un homme lorsque le désir était au rendez-vous ? Son esprit ne faisait plus le poids par rapport à son corps. Ses jambes s’écartaient de leur propre chef, son bassin ondulait tout seul, sa peau pétillait et brûlait. Elle mourait d’envie de sentir la bouche de Stefano sur elle, en elle, la lécher, la sucer, l’explorer.

Elle était un brasier.

*  *  *

Stefano ferma les yeux. Jamais une peau ne lui avait paru si sucrée. Son exquise saveur renforçait encore son avidité et sa gourmandise.

Il enfouit le visage entre les cuisses de Sunny. Il mourait d’envie d’embrasser son intimité, de la découvrir, de la savourer. Avait-elle déjà été embrassée et caressée comme cela ?

Il était de plus en plus curieux, et de plus en plus excité, aussi. Plus elle poussait des petits cris, et plus sa satisfaction et son plaisir augmentaient. Ces miaulements divins étaient comme de la musique à ses oreilles. Ils l’envoûtaient, ils l’ensorcelaient.

Un homme lui avait-il déjà fait atteindre le septième ciel ? Savoir qu’il était peut-être le premier l’excitait, même si les chances que ce soit le cas étaient faibles. Elle avait une vingtaine d’années, elle était belle, elle devait avoir eu beaucoup d’amants dans le passé. Il ne pouvait pas être le premier à la faire vibrer ainsi.

Elle bascula les hanches contre sa bouche et toute raison le déserta instantanément. Ivre de désir, il s’abandonna à la caresse qu’il lui prodiguait. Il perdait la tête.

En fait, il avait déjà perdu la tête.

Sunny posa soudain la main sur son bras pour l’obliger à ne plus bouger.

— Je ne prends pas la pilule, dit-elle dans un souffle.

Elle était prête à exploser. Son corps ne lui appartenait plus, ne lui répondait plus. Elle n’était pas gênée et mal à l’aise comme elle l’avait été entre les bras de John. Au contraire, elle avait l’impression de posséder un autre corps, un corps doté d’une volonté propre, un corps capable de fondre et de s’enflammer en même temps.

Allait-il tout arrêter parce qu’elle ne prenait pas la pilule ? Tout à coup, elle avait peur. Elle devait à tout prix se reprendre. Entre eux, il ne s’agissait que d’une aventure d’un soir, sans lendemain, sans engagement.

— Si tu la prenais, cela ne changerait rien.

Sans cesser de la caresser d’une main, il tendit le bras vers sa table de chevet et attrapa une boîte de préservatifs dans le tiroir.

— Non ?

— Bien sûr que non. Tu crois que je serais stupide au point de croire qu’une femme qui prend la pilule ne peut pas tomber enceinte ? J’ai déjà commis cette erreur une fois, je ne me laisserai plus avoir. Même si tu avalais le comprimé devant moi, j’utiliserais tout de même un préservatif. Je ne veux pas prendre de risque.

Quelle amertume dans sa voix ! nota Sunny. Voilà donc en partie pourquoi il cachait ses émotions et se méfiait des femmes… Cela ne la regardait pas, elle le savait bien. Leur relation n’était rien de plus qu’une banale histoire de jambes en l’air. Malgré tout, elle était surprise.

John avait-il pensé la même chose lorsqu’il avait conclu qu’ils n’étaient pas faits l’un pour l’autre : qu’elle avait bâti des murs de protection autour de son cœur ? Ou bien que son cœur était de glace ?

L’espace d’un instant, Stefano sentit Sunny s’éloigner de lui. Puis elle se reprit et se cambra pour l’embrasser.

Son sexe était dur, tendu à l’extrême. Il glissa le préservatif dessus, puis, le regard enchaîné au sien, la pénétra et se mit tout de suite à aller et venir en elle. Sunny enroula les jambes autour de ses hanches et accompagna ses mouvements. Elle s’accrocha à lui.

Elle ne s’était jamais accrochée à quiconque, avant. Elle avait appris très tôt que s’accrocher était vain. Pourtant, ce soir, elle le faisait. Elle avait envie de s’agripper à Stefano pour toujours. Quel plaisir de sentir son corps d’Apollon ne faire qu’un avec le sien !

L’orgasme la saisit soudain, comme une explosion qui la projeta dans une autre dimension. Elle entendit un long cri animal, sans s’apercevoir tout de suite qu’il provenait de sa gorge.

Foudroyée, Sunny posa la tête sur le torse de son amant et écouta son rythme cardiaque régulier l’apaiser. Elle était si bien dans ses bras que tout à coup elle n’avait pas envie que sa relation avec lui soit juste une aventure d’un soir.

La panique la saisit. Pourquoi pensait-elle cela ? Que lui arrivait-il ? Elle avait l’impression que quelqu’un avait ouvert des vannes en elle et que tout le contrôle qu’elle se vantait de posséder était en train de l’abandonner. Pour la première fois, un homme lui avait fait toucher les étoiles. Être en osmose avec son partenaire : ces mots prenaient enfin un sens.

Était-elle devenue vulnérable en faisant l’amour avec Stefano ? Si c’était le cas, elle allait alors devoir vite trouver un remède…

*  *  *

Stefano ne put masquer sa surprise lorsque Sunny se redressa d’un mouvement vif et s’assit au bord du lit.

— Tu vas quelque part ? demanda-t-il en lui prenant la main.

— Je vais m’habiller.

Il lui caressa doucement la main.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est minuit passé. Je dois rentrer chez moi.

— Tu n’as pas besoin de rentrer. La maison est grande, tu peux t’installer dans une des chambres d’amis.

Sunny fit la grimace. Il ne lui avait pas proposé de partager sa chambre. À l’évidence, il mettait en place des limites. Ce qui n’était pas plus mal, après tout : mieux valait ne pas prendre le risque de fondre.

— Si Éric ne peut pas me conduire, je prendrai un taxi.

— Non.

Stefano l’attira un peu plus vers lui et elle retomba sur l’oreiller. Il referma une main experte autour de son sein.

— Je crois que ta poitrine est d’accord avec moi, dit-il, espiègle.

Sunny lui sourit. Voilà ce qui lui plaisait, chez cet homme : pas son allure, même s’il était beau comme un dieu, pas son compte en banque, la luxueuse demeure dans laquelle il vivait, son hélicoptère ou ses voitures de sport ; non, il s’agissait de son incroyable intelligence et de son étonnant sens de l’humour. Elle ne pouvait pas y résister.

Elle lui donna une petite tape et il éclata de rire. Il prit ensuite sa main, la porta à sa bouche et lui mordilla les doigts l’un après l’autre.

— J’imagine qu’il y a d’autres parties de ton corps qui sont d’accord avec moi. Veux-tu que nous les découvrions ?

— Stefano ! Il ne s’agit que d’une aventure d’un soir, je te rappelle.

Sa voix lui paraissait faible, tout à coup. Il fallait à tout prix qu’elle rassemble ses forces, qu’elle ne faiblisse pas. Elle ne pouvait pas craquer. Si seulement elle s’était levée plus vite, Stefano n’aurait pas eu le temps de la rattraper. Hélas, à la seconde où il l’avait touchée, toutes ses bonnes résolutions s’étaient envolées.

— Tu ne veux pas continuer la découverte pendant quelques heures de plus ?

Il baissa la tête et referma sa bouche sensuelle sur le mamelon qu’il titillait depuis plusieurs minutes. Il le lécha avec lenteur, attisant tous ses sens, annihilant sa volonté. Des ondes brûlantes de plus en plus intenses se mirent à parcourir son corps fiévreux.

— Ce n’est pas une bonne idée, fit-elle, d’une voix qui manquait cependant de conviction.

— Nous sommes adultes tous les deux, nous nous apprécions, alors où est le problème ?

— Je ne suis pas à la recherche d’une situation compliquée.

— Moi non plus. Je te connais à peine.

Stefano s’adossa contre la tête de lit et la prit dans ses bras. Cette conversation ne menait à rien, ses objections n’avaient aucun sens. Il ne désirait pas une relation sérieuse, et elle non plus. D’accord, ils s’appréciaient, mais s’ils continuaient à coucher ensemble, leur relation atteindrait forcément un autre niveau.

— Tu as envie d’en savoir plus sur moi ?

De son côté, Sunny connaissait déjà ses motivations ; elle connaissait aussi sa fille, mais ignorait tout de son passé.

— À ton avis, doit-on vraiment connaître son partenaire dans un cas comme celui-ci ? demanda-t-il. Personnellement, je ne pense pas que ce soit indispensable. Nous n’avions ni l’un ni l’autre prévu que cela arriverait et pourtant, c’est arrivé. C’est la vie, inutile de réfléchir. Nous nous sommes retrouvés dans ce lit parce que nous ne pouvions pas résister l’un à l’autre. Nous sommes aussi pragmatiques l’un que l’autre.

À vrai dire, Sunny ne se sentait pas aussi pragmatique qu’il le pensait.

— Que veux-tu dire ?

— Que nous savons tous les deux que cette aventure ne durera pas. Aucun de nous ne désire une relation compliquée. Nous sommes toutefois contents de profiter de l’instant.

— Oui, mais je n’ai jamais pensé que j’étais le genre de femme à sauter dans un lit pour faire l’amour avec un homme que je viens de rencontrer.

— Pas juste pour faire l’amour : pour atteindre l’extase ultime !

Sunny laissa échapper un petit rire amusé.

— Puisque tu es célibataire, reprit Stefano, je devine que tes relations précédentes n’ont pas abouti.

— Pour toi, tout est simple, hein ? Noir ou blanc, positif ou négatif…

— Où est le problème ? Il est plus facile de comprendre le monde lorsqu’on le voit en noir et blanc. Parfois, mieux vaut ne pas trop analyser une situation et juste jouir du moment.

*  *  *

— Bravo !

Les pieds dans l’eau, Flora applaudit Sunny, qui venait d’effectuer sa première longueur. Allongé sur un transat, à l’ombre, Stefano posa la section financière du journal qu’il était en train de lire et imita sa fille.

Devant celle-ci, Sunny et lui se comportaient comme deux amis et non deux amants. Sa fille se rapprochait de lui, c’était une bonne nouvelle. Bientôt, sa relation avec Sunny se terminerait et la jeune femme quitterait leur vie. Si sa fille voulait garder le contact avec sa baby-sitter, elle pourrait le faire par mail.

En attendant la rupture, Stefano profitait de leur aventure. Faire l’amour avec Sunny était incroyable, alors pourquoi s’inquiéter ? Juste avant qu’ils deviennent amants, il avait perdu le contrôle sur sa vie, mais depuis, il avait repris la main. Aujourd’hui, tout allait bien.

Sunny s’accrocha fièrement au bord du bassin, essoufflée et heureuse. Un témoin extérieur verrait sans doute la scène comme l’image parfaite d’une famille profitant du soleil. Heureusement, elle n’était pas naïve au point de croire à une telle fable. Stefano et elle étaient un couple, un couple qui durait depuis trois semaines maintenant, un couple que Flora semblait accepter avec la simplicité d’une petite fille de huit ans, mais un couple temporaire.

Elle passait désormais toutes ses soirées chez eux, même quand Stefano n’avait pas besoin d’elle pour s’occuper de Flora, et elle refusait d’être payée — hors de question d’avoir l’impression de toucher une rémunération pour coucher avec lui.

— Ne sois pas ridicule, avait-il protesté. Tu gardes Flora avant que je rentre à la maison. Il faut savoir faire la différence entre le travail et le plaisir. Garder ma fille est un travail pour lequel tu mérites un salaire.

— Si tu me paies, avait-elle rétorqué, alors je partirai et je ne reviendrai jamais.

Il s’agissait de belles paroles, mais aurait-elle pu le faire ? Aurait-elle eu le courage ? Sans doute pas. Comme une droguée, elle avait du mal à se contrôler lorsqu’elle était près de Stefano. Et quand elle était au cabinet, il lui manquait. Plus que tout.

Avant, elle ne pensait qu’à ses dossiers. Aujourd’hui, Stefano occupait tout l’espace : elle voyait son visage apparaître alors qu’elle fixait l’écran de son ordinateur ; elle entendait sa voix dans sa tête lorsqu’elle déjeunait avec ses collègues ; son beau sourire surgissait devant elle quand elle lisait ses notes.

Elle avait bien changé… Flora aussi avait changé. Peu à peu, la petite fille se rapprochait de son père et s’ouvrait de plus en plus. Peut-être le fait que Stefano soit plus présent à la maison y était-il pour quelque chose. Lui aussi avait constaté que Flora s’épanouissait.

— C’est grâce à toi, lui avait-il dit, deux nuits plus tôt. Laisse-moi te payer, j’en ai envie. Tu en as fait plus que ce que je suis capable d’expliquer.

Elle avait refusé. Certes, elle avait fait du bien à la petite fille, mais l’inverse était également vrai. Flora avait aussi eu une influence sur elle.

Ces dernières semaines, ils étaient allés tous les trois au zoo, au cirque, faire du shopping, et maintenant cette journée au bord de la piscine. Cette journée qui lui paraissait si… normale, au point qu’elle en devenait presque effrayante.

Que lui arrivait-il ? Était-elle en train de vivre son adolescence en retard ? Son cœur qui battait fort, le manque, ses mains moites : étaient-ce les signes qu’elle tombait amoureuse ? En tout cas, elle serait soulagée le jour où cette aventure se terminerait.

Et si elle avait été mariée et que tout à coup une tornade telle que Stefano avait fait son apparition dans sa vie, bousculant tous ses projets, qu’aurait-elle fait ? se demanda-t-elle, toujours accrochée au bord du bassin. Les conséquences auraient été bien plus graves qu’aujourd’hui.

Elle passait souvent la nuit chez lui, mais dormait toujours dans la chambre d’amis. Même seule dans son lit, elle pouvait encore sentir ses sens pétiller. Les caresses de Stefano, sa bouche, son corps d’Apollon : tout était gravé en elle. Jamais elle ne pourrait oublier qu’il avait traversé sa vie.

Flora lui donna quelques nouvelles instructions et Sunny plongea la tête sous l’eau. Retenant sa respiration, elle s’appliqua. Que penserait un poisson s’il se retrouvait dans cet immense bassin turquoise au milieu d’un beau jardin anglais ? Il serait sans doute sous le choc ! Fière d’elle, elle ressortit de l’autre côté du bassin. Elle secoua la tête et se retourna. Elle le faisait toujours lorsqu’elle savait que Stefano était dans les parages — elle le cherchait comme s’il était son soleil.

Les gouttes d’eau ruisselaient sur son visage, elle s’essuya, sortit du bassin et se figea. Une femme aux cheveux noirs se tenait à côté de Stefano et regardait dans sa direction, visiblement étonnée. Son regard glissa vers Stefano. Il semblait un peu mal à l’aise lui aussi. Il avait même l’air de regretter de ne pouvoir appuyer sur le bouton « marche arrière ». Seule Flora semblait égale à elle-même.

Que diable se passait-il ?

8.

Sunny rentra la tête entre les épaules. Seigneur, comme elle se sentait mal à l’aise ! Elle avait l’impression d’être toute nue. Pourtant, elle portait bien son maillot de bain.

Élégante et parfaitement coiffée, la femme qui la fixait devait avoir une soixantaine d’années. Malgré la chaleur estivale, elle portait une jupe descendant jusqu’aux genoux, une blouse à lavallière, ainsi qu’une veste de tailleur et des escarpins assortis.

L’inconnue se tourna vers Stefano, et Sunny en profita pour attraper une serviette et se draper dedans. Cette femme devait être la mère de Stefano, ils avaient un petit air de famille. Que faire, maintenant ? Se présenter ou bien disparaître le plus discrètement possible ?

— Ma mère vient de rentrer d’Écosse, lui avait annoncé Stefano, comme si de rien n’était, quelques jours plus tôt. Tu n’as pas à t’inquiéter, elle n’est pas le genre de femme à venir à l’improviste à la maison. Elle est très traditionnelle, elle ne supporte pas les gens qui ne préviennent pas de leur arrivée.

— Même si c’est toi ?

— Oui. Si j’arrivais chez elle sans prévenir, elle s’inquiéterait et penserait qu’il y a un problème.

— Et Flora ? Comment réagirait-elle si c’était Flora qui venait chez elle ?

— Elle serait folle de joie, avait-il répondu d’une voix plus douce. Flora a toujours été un peu plus ouverte avec ma mère qu’avec moi, même si ce n’est pas encore le paradis. J’espère vraiment que leur relation s’améliorera vite. Nous irons prendre le thé chez elle, le week-end prochain.

Sunny s’était dit qu’elle serait sans doute exclue de cette réunion familiale. C’était normal, elle l’acceptait. Mais pour être honnête, elle avait été un peu déçue.

La vieille dame se tourna de nouveau vers elle, la dévisagea, et la nervosité de Sunny augmenta d’un cran. Flora ne prêtait pas attention à elle : elle était en train d’examiner la jupe écossaise que sa grand-mère lui avait apportée.

— Elle ira parfaitement avec tes ballerines noires, lança cette dernière, avant de s’adresser à Sunny : j’ai l’impression que mon fils m’a caché des choses.

— Maman, je te présente…

— Enchantée, je suis Sunny, le coupa-t-elle en tendant la main. Je garde parfois Flora lorsque votre fils travaille tard le soir, ou le week-end.

Le regard de la femme se fit plus curieux, plus malicieux, et s’arrêta sur son fils.

— Le week-end ? Et puis-je savoir sur quoi tu travailles, installé sur cette chaise longue au bord de la piscine, mon chéri ? Sur ton bronzage ? Je ne vois pas ton ordinateur portable alors que d’habitude, tu ne t’en sépares jamais. Maintenant, pourquoi ne pas rentrer pour prendre une tasse de thé ? Je suis ici pour une bonne raison ; j’ai failli l’oublier tellement j’ai été surprise de te trouver en charmante compagnie.

Sans les attendre, elle prit le chemin de la maison.

— Ce n’est pas ainsi que j’ai élevé mon fils ! reprit-elle par-dessus son épaule. Je croyais lui avoir expliqué qu’il devait me l’annoncer, s’il avait une relation sérieuse avec une femme.

Incrédule, Sunny se tourna vers Flora. La petite fille avait-elle entendu cette remarque ? Sans doute pas. Elle semblait très occupée avec ses cadeaux. Tant mieux…

« Une relation sérieuse », avait dit la mère de Stefano. Elle ne pouvait pas être plus loin de la vérité, songea Sunny en suivant celui-ci dans la maison. Ensuite, elle s’excusa : il fallait qu’elle se change — elle n’allait tout de même pas rester en maillot de bain devant la mère de Stefano !

Il avait enfilé un T-shirt et semblait à présent parfaitement à l’aise. Pas comme elle, qui était mortifiée !

Flora passa en courant dans la pièce avant de monter dans sa chambre pour dessiner avec les crayons que sa grand-mère lui avait apportés. Un cadeau choisi avec amour, c’était évident.

Sunny passa la tête dans la chambre de la fillette.

— Tu redescends bientôt ? Ta grand-mère serait sans doute très contente de discuter avec toi.

— Je crois que je vais rester ici un moment.

Flora se mordit la lèvre. Elle semblait hésiter à parler.

— C’était gentil de la part de grand-mère de m’apporter tous ces cadeaux. Enfin… je crois.

— Tu as raison, c’était très gentil de sa part.

— Elle m’a dit qu’elle avait beaucoup d’autres surprises qui m’attendaient dans sa maison.

— Voilà une grand-mère très attentionnée. Tu ne dois jamais t’inquiéter, ne jamais craindre de l’avoir blessée en étant renfermée à ton arrivée en Angleterre. Ta grand-mère sait qu’il te faut du temps pour apprendre à la connaître.

— J’ai accepté d’aller passer la nuit chez elle, alors je redescendrai bientôt. Je termine juste mon dessin.

Ce qui voulait dire que Sunny devait retourner à la cuisine sans le soutien de Flora. Comment y serait-elle accueillie ? Elle avait un peu peur.

*  *  *

Timidement, Sunny poussa la porte du salon. La mère de Stefano était assise bien droite, une tasse de thé devant elle. Son fils était debout, face aux baies vitrées. Il semblait songeur.

La visiteuse se leva et tendit la main à Sunny comme si elle la rencontrait pour la première fois.

— Mon fils n’a même pas pris la peine de nous présenter correctement. Je m’appelle Angela et je sais que vous vous appelez Sunny. Installez-vous donc et parlez-moi de vous, proposa-t-elle, avant de fusiller Stefano du regard. Mon fils ne me dit jamais rien. Je peux néanmoins voir que vous avez une influence positive sur cette maison.

Elle lui sourit et Sunny l’imita. Derrière une façade stricte, Angela semblait être une femme ouverte et chaleureuse.

— Je…

Elle s’interrompit et chercha le regard de Stefano. Que devait-elle répondre ? Elle n’était pas très sûre. Angela dut se rendre compte de sa gêne car elle poursuivit :

— Stefano m’a dit que vous vous fréquentiez depuis quelques semaines.

— Ah, il vous l’a dit ? bafouilla Sunny.

Perplexe, elle cilla. Stefano n’avait pas tenté de l’effacer de sa vie, c’était un bon point. Enfin, peut-être… Elle en avait du moins l’impression.

— Évidemment, reprit Angela, je comprends maintenant pourquoi il ne m’a pas parlé de vous.

— Vous comprenez ?

Sunny s’assit. Elle était tellement abasourdie que ses jambes tremblaient.

— Oui, je crois qu’il voulait être sûr.

— Sûr de quoi ?

Angela Gunn but une gorgée de thé et la dévisagea par-dessus sa tasse.

— Sûr que vous n’étiez pas une de ces filles qui ne font que passer dans sa vie. Tout cela, il ne me l’a pas dit. Vous le connaissez, ce n’est pas son genre. Il m’a suffi de vous voir avec Flora pour le deviner.

— Ah…

— Nous parlerons de tout cela plus tard. Pour le moment, je compte sur toi pour gérer la situation, Stefano. Maintenant, ma belle, ajouta-t-elle en posant la main sur le bras de Sunny avec un sourire chaleureux, je vais devoir vous laisser. Je ne suis passée que parce qu’il s’agissait d’une urgence. Mon fils sait à quel point je déteste recevoir des visites à l’improviste. Flora a accepté de venir passer la nuit à la maison. Je ne peux pas vous dire à quel point je suis heureuse. Je vais tout de suite aller la chercher. J’ai hâte de devenir une véritable mamie gâteau. Depuis le temps que je rêvais qu’elle vienne passer du temps avec moi…

Angela disparut, et l’ambiance redevint plus calme, comme après le passage d’un ouragan. Stefano soupira puis leva les yeux vers Sunny. Elle avait l’air de sortir tout droit d’un cauchemar. Il s’approcha d’elle et lui prit la main.

— Ma mère a parfois cet effet sur les gens qu’elle croise. Elle aime raconter que c’est de cette façon qu’elle a séduit mon père : elle est entrée dans sa vie comme une tornade et avant qu’il ait pu comprendre ce qui lui arrivait, ils étaient mariés. Si tu veux bien, je vais aller me changer et vérifier que ma mère part bien avec Flora. Je ne voudrais pas qu’elle change d’avis au dernier moment.

*  *  *

— Pourquoi ta mère croit-elle que notre relation est sérieuse ? demanda Sunny.

Stefano venait de revenir dans le salon, vêtu d’un pantalon de toile et d’une chemise blanche. En son absence, elle avait eu le temps de réfléchir, et elle était parvenue à la conclusion que la situation n’avait aucun sens. Combien de fois Stefano lui avait-il expliqué qu’il ne désirait pas une relation sérieuse ? Combien de fois lui avait-il répété qu’il ne croyait pas aux contes de fées ? Alors pourquoi n’avait-il pas détrompé sa mère ? Pourquoi ne pas lui avoir avoué qu’entre eux il ne s’agissait que d’une simple aventure ?

— Comme je te l’ai déjà dit, répondit-il, la relation de ma mère avec Flora est encore fragile. Lorsque mon ex-femme est repartie en Nouvelle-Zélande, elle a utilisé tous les stratagèmes possibles pour me séparer de ma fille. Pendant des années, je n’ai donc eu que de rares contacts avec elle. J’ai essayé de me battre, bien sûr. Malheureusement, les juges privilégient toujours les mères pour la garde des enfants. Je travaillais beaucoup à cette époque, je voyageais énormément, parfois pendant plusieurs semaines. Alicia le savait et elle en a profité.

— Cela a dû être très dur pour toi, compatit Sunny.

Imaginer un enfant séparé d’un de ses parents brisait son cœur en deux. Un enfant avait besoin de grandir entouré de l’amour de ses parents. Lorsqu’elle avait accepté cet emploi temporaire de baby-sitter, jamais elle n’avait imaginé se retrouver plongée au milieu d’un drame familial. Elle n’avait pas imaginé non plus coucher avec son patron. Et comment aurait-elle pu deviner qu’elle s’attacherait tant à Flora, elle qui n’avait pas l’habitude de fréquenter des enfants ?

— Mes relations avec Flora ont été difficiles pendant des mois, expliqua Stefano, et c’est la même chose pour ma mère. Pendant des années, elle l’a vue encore moins souvent que moi.

— Je suis désolée de l’entendre.

— Depuis que Flora est ici, Angela se bat pour gagner son amour. Elle fait beaucoup d’efforts.

— Ces choses prennent du temps. Flora a vécu des moments difficiles.

— Puis tu es arrivée dans notre vie et, comme par magie, tu as tout compris.

— J’ai compris quoi ? fit Sunny en fronçant les sourcils, un peu désorientée.

— Depuis ton arrivée, Flora a changé. Et elle n’a pas uniquement changé avec moi : toute son attitude s’est modifiée, elle se détend enfin. Elle commence à admettre que je ne suis pas un monstre, que cette maison n’est pas une prison et que ma mère n’est pas une sorcière qui tente de la prendre dans ses filets avec des bonbons empoisonnés. Tu as eu un rôle majeur dans cette évolution.

Heureuse et flattée par ce compliment, Sunny rougit. Elle s’apprêtait à répondre quand Stefano leva une main.

— Non ! N’essaye pas de le nier, c’est la vérité.

Il se tut et son regard devint soudain plus sérieux.

— Tu te demandes sans doute pourquoi ma mère est arrivée sans prévenir alors que je t’avais expliqué qu’elle ne supporte pas les visites à l’improviste.

En effet, Sunny se posait cette question. Mais elle se demandait surtout pourquoi Angela considérait que leur relation était sérieuse et pourquoi il ne l’avait pas détrompée sur ce point.

— Il y a eu un problème dans sa maison en Écosse.

— Je croyais que ta mère vivait à Londres.

— C’est le cas. Elle possède cependant une maison de famille là-bas. Elle y est très attachée car c’est là qu’elle a vécu avec mon père avant sa mort. Elle a de nombreux amis en Écosse et y retourne régulièrement. Malheureusement, la maison est ancienne et pas en très bon état. D’après ce qu’elle m’a raconté, une partie de la plomberie a rendu l’âme. Il y a eu une grosse fuite, des dégâts… Ma mère est paniquée à l’idée que cette maison qu’elle aime tant subisse des détériorations si la fuite n’est pas réparée correctement. Elle m’a demandé de prendre une semaine de congé pour aller là-bas, avec Flora, afin de surveiller les travaux.

Le cœur de Sunny se serra. Elle se força néanmoins à continuer à sourire. Ainsi, Stefano allait partir… S’il allait en Écosse, il allait donc rompre avec elle. Forcément. Ce serait beaucoup plus simple que d’expliquer à sa mère qu’elle s’était trompée sur la nature de leur relation. Celle-ci n’était pas destinée à durer, elle le savait depuis le départ. Cela ne l’empêchait pas d’être triste.

— Quand pars-tu ?

— Demain.

— D’accord. Dans ce cas-là, il faudra que j’appelle Flora pour lui dire au revoir. Peut-être pourrais-je lui rendre visite, de temps en temps, pendant les vacances ? Évidemment, je le ferai en ton absence, pour ne pas te déranger et…

— De quoi parles-tu ? l’interrompit-il, le front plissé.

Pourquoi lui posait-il la question ? C’était pourtant évident !

— De nous. Ta mère se fait des idées sur notre relation et tu n’as pas envie de lui dire la vérité.

— Donc tu proposes de te retirer du jeu et de rendre visite à Flora en mon absence ? C’est ta solution ?

— Tu n’as aucune raison de t’inquiéter. Je n’ai pas l’intention de te rendre la vie difficile ou d’insister pour prolonger ce que nous partageons.

— Ma mère était surprise de découvrir ce qui aurait pu passer pour une charmante scène domestique, je l’admets, mais…

— Tu aurais dû lui dire la vérité, Stefano. J’étais très mal à l’aise de la laisser croire qu’il s’agit d’une relation normale. Je n’aime pas mentir.

— Ma mère a tout de suite compris quel rôle tu as joué dans la métamorphose de Flora. La dernière fois qu’elle lui a parlé, Flora était comme à son habitude, distante et froide ; or ce soir, elle a accepté de dormir chez elle.

Sunny ne répondit rien. Lasse, elle se contenta de soupirer. Leur conversation tournait en rond.

— Elle n’a aucune envie de mettre en danger ces changements, ajouta Stefano.

— Je comprends.

Par contre, elle ne voyait pas quel était son rôle dans l’histoire.

— Pour en revenir à ta première question, ma mère sait que je n’ai jamais invité aucune femme dans cette maison, avant.

— Non ?

— J’ai tendance à garder ma vie privée à Londres, dans mon appartement.

Le cœur de Sunny manqua un battement, mais sa raison le rappela vite à l’ordre. Inutile de se faire des illusions. Elle n’était venue dans cette maison que pour s’occuper de Flora. Leur relation ne durerait pas.

— Je n’ai jamais non plus présenté aucune conquête à Flora.

— Ma situation n’est pas comparable : je suis venue ici pour veiller sur elle.

Il haussa les épaules.

— Peu importe. La scène qu’a découverte ma mère n’est pas celle d’une baby-sitter s’occupant d’une petite fille. Nous étions tous les trois dans ou autour de la piscine, ce qui n’arrive jamais. Flora rigolait, elle était détendue. Tout comme toi.

— C’est vrai.

— Nous sommes amants, Sunny. Ma mère n’est peut-être pas au courant de toute l’histoire, mais nous sommes bel et bien amants ; et Flora fait partie de cette équation.

— Qu’es-tu en train de dire ?

— Ma mère n’aurait sans doute approuvé aucune des femmes avec lesquelles je suis sorti jusqu’à présent. Elle m’a cependant toujours fait confiance pour tracer la frontière entre ma vie professionnelle et ma vie privée. C’est pour cette raison qu’elle en a conclu que notre relation devait être sérieuse. Et comme elle rêve de me voir trouver une femme qui accepterait de jouer le rôle de mère pour Flora… Bien sûr, nous savons tous les deux que cela n’arrivera jamais.

— Sûrement pas !

D’ailleurs, se dit Sunny, si Angela la connaissait vraiment, si elle connaissait son histoire, son passé, ses origines, elle changerait vite d’avis.

— Néanmoins…, commença Stefano, avant de s’interrompre.

— Néanmoins ? insista-t-elle, curieuse.

— Comme je te l’ai déjà dit, la situation entre Angela et sa petite-fille est fragile. Avec ce voyage en Écosse qui se profile, elle n’a pas envie de faire marche arrière et de voir disparaître les progrès accomplis. Selon elle, le seul moyen de préserver ces avancées serait que tu viennes avec nous.

*  *  *

Quoi ? Sunny s’étranglait de stupeur. Non, ce n’était pas possible, elle avait dû mal comprendre.

— Je ne peux pas vous accompagner en Écosse ! s’écria-t-elle.

Stefano s’exhorta au calme. Il ne devait pas se fâcher, surtout pas. Il ne devait pas non plus en vouloir à sa maîtresse pour sa réaction. Après tout, sa réponse était une preuve supplémentaire qu’elle savait que leur relation n’était pas sérieuse, qu’il ne s’agissait que d’une aventure sexuelle. D’ailleurs, rien que de penser à leurs corps à corps sensuels, son sexe se réveillait…

Une femme sexy à souhait, désirable, qui connaissait les conditions de leur relation et les acceptait, qui était sur la même longueur d’onde que lui : que pouvait-il demander de plus ? Il avait rencontré tellement de femmes qui, après quelques semaines, lui annonçaient qu’elles désiraient plus !

— Si tu hésites à cause du travail, je suis persuadé que cela ne posera pas problème. Même les avocats les plus consciencieux prennent des vacances, de temps en temps.

— Ce n’est pas le problème.

Le problème, c’était le risque de fondre encore plus, de s’abandonner encore plus dans cette petite famille dont elle ne faisait pas partie et dont elle ne ferait jamais partie. Car une force supérieure avait pris le pouvoir en elle ; elle n’avait plus qu’un objectif chaque matin en se levant : retrouver Stefano et Flora. Peut-être s’accrochait-elle parce qu’elle était orpheline ? Mais cette famille n’était pas la sienne, elle ne devait pas l’oublier.

En allant en Écosse, elle prenait le risque de mieux connaître Angela et que cette famille lui devienne indispensable. Et donc de se retrouver démunie le jour où Stefano la quitterait.

— Alors quel est le problème ? demanda Stefano avec impatience.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée que je m’implique encore plus. Je te rappelle que notre relation n’est qu’une aventure sans lendemain. Je ne voudrais pas que ta mère se fasse des idées.

Las, Stefano se passa une main dans les cheveux.

— Je comprends tes réserves, dit-il d’une voix plus dure qu’il ne l’aurait voulu. Évidemment, il vaudrait mieux que ma mère ne se fasse pas d’illusions, mais…

Mieux vaudrait qu’Angela ne se fasse pas d’illusions, se répéta Sunny. Ce que Stefano voulait dire, c’était que sa mère ne devait pas imaginer que leur relation était autre chose qu’insignifiante. Insignifiante… Leur relation était insignifiante… Donc elle aussi était insignifiante, non ?

Soudain, elle se rendit compte que Stefano continuait de parler — ses lèvres bougeaient, mais elle n’entendait aucun son. Elle sortit de sa réflexion.

— Tu disais ?

Il la regarda de travers, l’air agacé.

— Je disais que je ne peux pas te forcer à venir avec nous en Écosse. S’il existe un risque que cette relation devienne autre chose qu’une aventure, je dirai à ma mère que tout est terminé et que, de toute façon, notre histoire n’était pas sérieuse.

— Elle n’est pas sérieuse ! s’exclama-t-elle, tout en songeant que Stefano lui manquerait le jour où elle ne le verrait plus.

— Mais si je lui dis que tout est terminé, alors c’est terminé. Aucune visite à ma fille, aucun regret, aucun remords. Quand j’ai compris que tu me plaisais, j’ai d’abord essayé de taire cette attirance, je ne voulais pas mettre en danger ma nouvelle relation avec Flora. Donc, lorsque nous romprons, tu devras disparaître de ma vie. En effet, si tu y vas et viens, la rupture n’en sera que plus difficile pour elle. Je ne peux pas t’empêcher de lui envoyer des mails, mais je n’autoriserai rien de plus. Tu es prête à cela ?

Sunny n’avait pas entendu la moindre émotion dans la voix de Stefano. C’était la preuve qu’il était prêt à mettre un terme à leur relation, sans la moindre hésitation ni le moindre regret.

— C’est la première fois depuis qu’elle est arrivée en Angleterre que Flora accepte d’aller dormir chez ma mère, poursuivit-il. Celle-ci a néanmoins peur que sa petite-fille s’éloigne de nouveau d’elle lorsqu’elles seront en Écosse. C’est pour cette raison qu’elle pense, et que je pense aussi, que ta présence serait une aide précieuse. Je ne peux toutefois pas te forcer à nous accompagner.

Était-elle prête à ne plus jamais voir Stefano ? se demanda-t-elle. Était-elle prête à partir et à ne plus jamais se retourner ? Non.

— Ta mère finira forcément par découvrir la vérité.

— Oui. En attendant, sa relation avec Flora s’améliore chaque jour.

— Si je comprends bien, cela ne la dérangera pas si je m’efface dans quelque temps, car elle aura enfin trouvé sa petite-fille. De toute façon, une fois qu’elle saura quel genre de femme je suis, elle sera sans doute soulagée de savoir que nous ne sommes plus ensemble.

— Quel genre de femme ? De quoi parles-tu ?

— Le genre de femme qui vient d’un autre monde.

Sunny détestait prononcer ces mots, elle qui s’était toujours juré de ne pas se servir de son passé et de ses origines pour se chercher des excuses.

— Tu es en train de sous-entendre que ma mère est snob ?

— Excuse-moi, je n’aurais pas dû dire cela, dit-elle, avant de pousser un soupir. Je vais voir si je peux prendre une semaine de congé. Si oui, alors je viendrai.

*  *  *

Le soulagement gagna Stefano. Il ne s’était pas aperçu à quel point il était tendu dans l’attente de la réponse de Sunny. Et pourtant… L’apparition soudaine de sa mère, les conclusions de cette dernière concernant sa relation avec Sunny, l’éventualité de devoir renoncer au sexe avec elle.

Tout cela n’expliquait cependant pas sa tension. Si Sunny avait décidé qu’elle ne pouvait pas poursuivre le petit jeu devant sa mère et devait partir, il aurait regretté son départ, bien sûr, mais cela n’aurait pas été plus difficile que laisser partir n’importe quelle autre femme de son passé, si ?

— Tes raisons sont-elles purement altruistes ? demanda-t-il soudain.

Il n’avait pas prévu de lui poser cette question ; elle était sortie toute seule. Sunny avait évoqué son départ comme si cela ne lui faisait ni chaud ni froid, alors il était curieux. Il avait envie de savoir. Avait-il besoin d’être rassuré ? Oui, peut-être.

— Évidemment qu’elles le sont.

Sunny baissa les yeux tandis que Stefano approchait sa chaise de la sienne. Il lui suffisait de plonger dans ses prunelles pour que sa température grimpe et que tous ses sens s’éveillent.

— Si je comprends bien, je n’ai pas pesé dans ta décision. Je pourrais me sentir vexé !

— Bon d’accord, je l’avoue : tu as peut-être joué un rôle, fit-elle en rougissant. Un tout petit.

— Et si tu me montrais quel rôle j’ai joué ? demanda-t-il, malicieux. Nous avons la maison pour nous deux, nous pourrions continuer tes leçons de natation sans nous embêter à mettre un maillot de bain…

Quelle proposition audacieuse et tentante ! Très tentante, même. Sunny n’était pourtant pas une femme aventureuse, d’habitude. L’expérience de sa mère lui avait appris à éviter toute forme de témérité : tenues affriolantes, hommes de passage, drogues, alcool… Elle avait donc choisi la voie opposée. Le contrôle, le sérieux, les habits sobres voire sévères. C’était sa façon à elle de garder la boîte de Pandore fermée — que se passerait-il, si elle l’ouvrait ? Après tout, elle était la fille de sa mère, elle pourrait souffrir de la même faiblesse qu’elle.

Ce n’était pas parce qu’elle allait se baigner nue qu’elle allait devenir comme sa mère, se raisonna-t-elle. Elle allait juste s’amuser. Avec cette carapace qu’elle s’était forgée pour se protéger, elle avait fermé la porte à tout ce qui faisait le piquant de la vie. Ce soir, cependant, elle allait profiter.

— Je n’ai jamais rien fait de la sorte, avoua-t-elle à Stefano, les yeux rivés aux siens. J’ai toujours joué la carte de la sécurité.

— Se baigner tout nu n’a rien d’exceptionnel.

— Tu serais surpris de découvrir à quel point cela ne me ressemble pas.

Stefano sourit, charmé par la sincérité de sa compagne. Elle ne jouait pas avec lui, il le voyait. L’intensité de son excitation monta en flèche. Il mourait d’envie de la posséder, ici, maintenant. Son sexe était déjà dur. Un plongeon dans la piscine pourrait résoudre ce petit problème ; temporairement du moins, car il avait bien l’intention d’emmener Sunny vers le firmament du plaisir.

— J’aime savoir que je te fais vivre de nouvelles expériences.

Après l’Écosse, Stefano retournerait à sa vie. Et elle, que lui arriverait-il ? s’interrogea Sunny. À l’idée qu’il disparaisse de sa vie aussi soudainement qu’il y était entré, elle sentit son ventre se nouer. Sa gorge se serra et l’émotion l’envahit. Pourquoi ? Elle refoula cette question. Elle n’avait pas envie de s’y attarder pour le moment.

— Je suis heureuse que ce soit toi qui me fasses découvrir ces nouvelles expériences. J’étais innocente avant de te rencontrer.

Elle soupira lorsque Stefano insinua une main experte entre ses jambes et caressa son intimité.

— Et maintenant ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Maintenant, j’ai l’impression… d’être vivante. Grâce à toi, j’ai appris que prendre des risques ne conduisait pas toujours au chaos.

Elle se mit sur la pointe des pieds pour l’embrasser et se plaqua contre son corps brûlant. Son cœur tambourinait à une vitesse inouïe. Elle avait chaud.

— Si je comprends bien, tu es prête à être audacieuse aujourd’hui, à être sauvage…

— Non, pas sauvage, mais peut-être un peu moins sérieuse. Je me sens si bien avec toi ; alors imagine comment je me sentirai lorsque je rencontrerai l’homme de ma vie !

La rencontre serait forcément explosive. Depuis John, Sunny s’était résignée à se concentrer sur sa carrière. Elle ne l’avait jamais regretté. Jusqu’à ce qu’elle rencontre Stefano, et qu’il ramène à la vie la femme passionnée qui se cachait en elle. Une femme capable de tout donner pour un homme. Oui, si elle était aussi bien avec un homme de passage, alors elle serait au paradis avec l’homme de sa vie. D’ailleurs, à quoi ressemblerait cet homme ? Chaque fois qu’elle essayait de l’imaginer, le visage de Stefano faisait son apparition dans son esprit…

Stefano serra les poings, submergé par une vague de jalousie contre un type qui n’existait pas encore. Bon sang, comment Sunny pouvait-elle déjà lui parler de son successeur ?

— Qui sait, répondit-il enfin, agressif, peut-être que ce ne sera pas aussi bon avec cet homme de ta vie.

9.

Malgré ses craintes et ses réticences, Sunny avait donc accompagné Stefano en Écosse. Avait-elle pris la bonne décision ? Elle n’en était toujours pas certaine. Elle doutait tellement qu’elle avait même espéré que sa patronne lui refuserait ses vacances, cela lui aurait évité de prendre sa décision. À sa grande surprise, Katherine avait cependant été ravie de lui octroyer quelques jours de congé.

— Vous partez loin ? lui avait demandé cette dernière.

Sa réponse avait été vague. Elle n’avait pas menti, elle n’avait simplement pas dit toute la vérité, bien trop mal à l’aise. Stefano lui avait expliqué que Katherine ne l’intéressait pas, mais peut-être celle-ci avait-elle un faible pour lui ? Après tout, il était séduisant, il plaisait à de nombreuses femmes. Elle n’avait pas envie de fouler les plates-bandes de sa supérieure, et surtout de mettre en danger sa carrière dans le cabinet d’avocats. Elle le voulait d’autant moins que sa relation avec Stefano n’était pas censée s’éterniser.

En attendant la rupture qui viendrait tôt ou tard, pourquoi ne pas profiter de leur relation ? Maintenant qu’elle était capable de prendre des risques, qu’elle avait appris à être audacieuse, à quoi bon jouer la carte de la sécurité ? Le seul problème était qu’Angela croyait que leur relation était sérieuse, et cela dérangeait Sunny. Elle détestait mentir. Mais comme ils ne resteraient pas longtemps en Écosse, la question serait vite réglée.

Pour Stefano, il s’agissait de quelques jours de vacances, surtout pas d’une escapade romantique ; tandis que pour elle… De quoi s’agissait-il, pour elle ? Elle n’en avait pas la moindre idée.

Elle refoula ses pensées, s’approcha de la fenêtre et admira la lande qui s’étendait autour de la maison. À l’aube, le spectacle était absolument magnifique.

Elle avait eu un premier aperçu de la beauté de la nature écossaise durant le trajet en hélicoptère. Pendant des kilomètres et des kilomètres, elle n’avait vu que des forêts verdoyantes, des collines, parfois un château ou une abbaye moyenâgeuse. Le décor était spectaculaire ici, la nature paisible. Même l’air semblait différent, plus propre, plus pur qu’à Londres.

Dès leur arrivée, cinq jours plus tôt, Stefano s’était occupé des problèmes de plomberie, contactant les ouvriers, les assurances, insistant pour que les travaux soient réalisés le plus rapidement possible. Flora, enchantée d’être à la campagne dans un paysage qui lui rappelait la Nouvelle-Zélande, passait son temps à explorer la nature environnante en compagnie d’Angela.

— Ma grand-mère connaît beaucoup de choses sur les plantes, lui avait raconté la fillette, un soir. Elle va m’apprendre à réaliser un herbier.

— Je vous accompagnerai peut-être en balade, avait répondu Sunny.

Elle avait du temps libre. Stefano travaillait pendant la journée, quand il ne surveillait pas l’avancement des travaux. Quant à elle, même si elle avait apporté quelques dossiers, elle ne passait pas toutes ses journées sur son ordinateur portable. Elle découvrait les lieux, à commencer par la maison. Après avoir obtenu d’Angela la permission, elle avait visité toutes les pièces. La maison datait du XVIIIe siècle et avait été modernisée tout en discrétion. Les boiseries et les tapis persans se mariaient parfaitement avec les meubles modernes italiens.

Elle se tourna vers Stefano, allongé sur le lit. Le drap qui cachait négligemment sa magnifique nudité dévoilait néanmoins juste assez de peau pour lui rappeler les moments de sensualité qu’ils avaient partagés. Comme toutes les nuits, ils avaient passé des heures à faire l’amour, encore et encore. Ils s’étaient touchés, caressés, et Sunny frissonna en pensant à sa virilité allant et venant en elle. Encore une fois, il lui avait fait découvrir des sommets de volupté. Jamais elle n’aurait imaginé rencontrer un jour un homme aussi sexy, capable de lui offrir un plaisir aussi intense, aussi fulgurant.

— Cette maison est très grande pour une femme seule, non ? hasarda-t-elle.

Amusé, Stefano sourit. La vie était parfois ironique. Après son divorce, il s’était juré de ne jamais s’endormir à côté d’une femme. Et voilà qu’aujourd’hui, il adorait s’endormir à côté de Sunny. Il adorait également se réveiller avec son corps de déesse entre les bras.

Quel plaisir de savoir qu’il lui suffisait de tendre le bras pour toucher sa peau veloutée, à n’importe quelle heure. Il ne se lassait pas de prendre ses seins en coupe, de jouer avec ses mamelons, de l’entendre pousser de petits cris sensuels. Quelques nuits plus tôt, sans même ouvrir les yeux, elle avait écarté légèrement les jambes et il avait glissé un doigt en elle. Il l’avait caressée jusqu’à ce que son corps délicat soit parcouru d’ondes de plaisir et qu’elle jouisse sans même se réveiller.

Il admira ses interminables jambes de ballerine et ses hanches fines.

— Sous la lumière du matin, ton corps est encore plus beau, affirma-t-il, se gardant de répondre à la question de sa somptueuse maîtresse.

Sa mère les avait installés dans la même chambre. Il n’arrivait toujours pas à y croire. Sur le moment, il n’avait pas protesté, bien trop content de pouvoir profiter de Sunny. Sa mère était convaincue que celle-ci était la femme parfaite pour lui ; jusqu’à présent, il lui avait semblé plus facile d’acquiescer que de lui avouer qu’il ne s’agissait que d’une aventure.

— Est-ce que tu penses parfois à autre chose qu’au sexe ? le taquina Sunny avec un sourire espiègle.

Il se redressa sur un coude. Elle avait croisé les bras, faisant remonter ses petits seins pointus, dans une pose à la fois innocente et provocante. Quelle vision d’un érotisme torride !

— Viens donc au lit, lança-t-il. Il est trop tôt pour se lever.

— Je croyais que tu te levais tous les matins à 6 heures.

— C’était avant de découvrir le plaisir de rester au lit avec toi.

Il tapota sur le lit et Sunny s’approcha, sans se glisser sous le drap toutefois. Dommage. Elle s’assit.

— Tu n’as pas plutôt envie de te promener ? demanda-t-elle.

Stefano aimait voir l’enthousiasme se peindre sur son beau visage. Elle avait bien changé depuis qu’ils se fréquentaient. Il ne voyait plus les angoisses qui marquaient autrefois ses traits réguliers ; elles avaient disparu. Ce matin, il la trouvait jeune, il la trouvait belle, il la trouvait surtout libre.

Elle lui avait avoué que lorsque Katherine lui avait demandé de s’occuper de Flora, le premier jour, elle avait eu peur. Elle ignorait comment faire car elle n’avait pas eu une enfance normale. C’était pour cette raison qu’elle avait choisi de lui donner des photocopies d’un vieux dossier. Jamais elle n’avait imaginé que cette activité sans intérêt serait le ciment de sa relation avec la petite fille. Et avec son père…

— Cela ferait du bien à un homme qui travaille autant que toi d’aller se promener de bon matin ! insista-t-elle.

Il l’attira à lui et Sunny s’allongea sur son corps, ses seins s’écrasant sur le torse de son amant. Il ne pensait vraiment qu’au sexe lorsqu’il était avec elle. Ils discutaient, ils riaient, mais à la fin, la seule chose qu’il désirait, c’était faire l’amour. Elle se demanda ce qu’elle devait en penser.

Elle se força à refouler cette question : ce n’était pas le moment de se torturer l’esprit, ce séjour était censé être relaxant. Elle n’était pas ici pour analyser les points positifs et les points négatifs de leur relation.

— Je te propose un marché, lança-t-il. Ton corps de rêve et ensuite, une promenade matinale.

Sans attendre sa réponse, Stefano lui écarta doucement les jambes pour glisser en elle son sexe tendu.

*  *  *

Stefano ne se souvenait pas de la dernière fois où il avait ainsi flâné dans la campagne autour de la maison. Peut-être quand il était enfant… À vrai dire, il ne se souvenait même pas de la dernière fois où il s’était posé et reposé. Bien sûr, il lui arrivait parfois de se détendre, le temps d’un week-end en compagnie d’une femme, mais jamais il ne s’était relaxé comme ces derniers jours.

Il passa un bras par-dessus les frêles épaules de Sunny.

— Pour en revenir à ta question de tout à l’heure, c’est en effet une grande maison pour une personne seule, tu as raison. Ce dernier incident a convaincu ma mère qu’il était temps de vendre, d’acheter un pied-à-terre en ville dans lequel elle pourrait venir facilement afin de rester en contact avec ses amis dans la région ; un appartement qui exigerait moins d’entretien. Jusqu’à présent, elle refusait de vendre car non seulement c’est ici que mon père a passé ses dernières années, mais en plus, cette maison a une histoire. Finalement, le côté pratique a fini par l’emporter.

— Est-ce pour cette raison qu’elle a l’intention de passer la journée à Édimbourg avec Flora ?

— Peut-être. Elle m’a expliqué qu’elle voulait inviter sa petite-fille à déjeuner dans l’un des plus jolis cafés du pays. Je ne serais cependant pas surpris si elle rendait visite à son amie qui est agent immobilier. Le problème, c’est qu’elle et moi ne sommes pas du même avis : elle rêve d’une maison de caractère alors que je pense qu’un appartement serait préférable.

— Cela ne m’étonne pas. Elle aime ce domaine, alors elle a sans doute envie de retrouver la même ambiance à une échelle plus petite.

Inutile de demander à Sunny comment elle était au courant des sentiments de sa mère pour Nevis Manor. Les deux femmes passaient de longs moments à discuter et semblaient très bien s’entendre. À la grande surprise de Stefano, Sunny avait même avoué son passé à Angela.

— Elle m’a interrogé sur ma famille, lui avait-elle raconté, lors de leur deuxième nuit en Écosse. Je ne voulais pas lui mentir, déjà qu’elle est persuadée que notre histoire est sérieuse.

Comme elle était différente de ses conquêtes précédentes, sa mère en avait conclu que leur relation était particulière. Pour cette même raison, elle la voyait comme une candidate potentielle au rôle d’épouse. Que sa mère ait accepté Sunny malgré ses origines ne l’avait pas surpris. Elle n’était absolument pas snob, même si elle avait grandi dans un milieu très bourgeois. En fait, maintenant qu’il y réfléchissait, les deux femmes étaient faites pour s’entendre.

Lui, par contre, n’était pas le genre d’homme qu’il fallait à Sunny. Et elle n’était pas son type de femme non plus. Au fond, elle était romantique, comme toutes les filles. Quoi qu’elle dise, elle croyait à l’amour et aux contes de fées. En attendant la fin de leur histoire, ils s’amusaient. Sa mère serait sûrement déçue lorsqu’ils rompraient, mais d’ici là, elle aurait eu le temps de créer une véritable relation avec sa petite-fille, alors elle s’en remettrait.

Il fronça les sourcils et repoussa ses pensées dans un coin de sa tête. Il décida de revenir à un sujet de conversation plus léger :

— Si je comprends bien, ni ma mère ni ma fille ne seront là quand nous rentrerons à la maison. Je me demande si je ne vais pas prendre une journée de congé…

La fuite était presque réparée et seuls trois ouvriers s’affairaient encore sur le chantier.

— Je dois travailler sur une affaire importante, leur annonça-t-il dès qu’ils rentrèrent dans la maison, tout en adressant un clin d’œil coquin à Sunny. Ne me dérangez sous aucun prétexte !

Après une telle mise en garde, aucun ouvrier n’oserait venir le voir pour lui poser une question technique.

L’amour le matin, l’amour le midi, l’amour l’après-midi, l’amour le soir… Sunny n’avait pas l’habitude de ce genre de vie. Par moments, elle avait presque l’impression d’être une fille légère et de passer tout son temps au lit. Encore une première ! Décidément, depuis le début de sa relation avec Stefano, elle les enchaînait.

La main dans la main, ils montèrent le grand escalier. L’atmosphère était intime à souhait. Ils n’avaient pas eu besoin de vérifier qu’Angela et Flora étaient bien parties : ils avaient vu passer la voiture, pendant leur promenade. Deux bonnes heures de route étant nécessaires pour atteindre Édimbourg, elles ne seraient pas de retour avant la fin d’après-midi.

— Maintenant, la journée est à nous ! lança Stefano en refermant la porte derrière eux. Quel dommage que les ouvriers soient toujours dans la maison, sinon, nous aurions pu baptiser toutes les pièces ! Peut-être une autre fois…

Le rythme cardiaque de Sunny s’emballa : c’était la première fois qu’il mentionnait un futur commun.

— Pas si ta mère vend la maison.

— C’est vrai.

Sans lui lâcher la main, Stefano entraîna sa maîtresse vers le lit. Avait-il vraiment dit qu’il avait l’intention de l’inviter une nouvelle fois à Nevis Manor ? Il n’avait pourtant jamais prévu cela, avant de le faire. Or il adorait l’idée de Sunny nue dans cette maison, eux faisant l’amour, encore et encore. Il l’imaginait dans ses bras, face à l’immense cheminée, alors que la neige tomberait dehors… Stop ! Il secoua la tête. Il était en train de perdre la tête. Il fallait à tout prix qu’il arrête de rêver.

Il allongea la jeune femme sur le lit, sur ces draps qu’ils n’avaient quittés que quelques heures plus tôt pour aller se promener, puis s’enfonça en elle d’un mouvement souple, la remplissant de toute sa force, de toute sa passion, de tout son désir.

*  *  *

Une fois repus de plaisir, Sunny et lui prirent un bain ensemble dans l’ancienne baignoire à pattes de lion. Ils n’avaient rien d’autre à faire, alors ils s’éternisèrent dans l’eau brûlante. Prenant son temps, Stefano promena le savon sur le corps divin de sa compagne. Ensuite, il sécha chaque centimètre carré de sa peau frémissante, puis termina en posant la tête entre ses jambes pour la caresser de la langue.

Sunny jouit en criant son prénom.

— Un petit déjeuner au lit, ça te tente ? demanda-t-il quand ils eurent regagné la chambre.

Elle éclata de rire.

— Tu veux m’apporter le petit déjeuner au lit ?

— Oui. Je profiterai d’être à la cuisine pour passer quelques coups de fil.

— En fait, tu ne peux pas te passer de travailler !

Sunny s’adossa contre la tête de lit et dévisagea son amant. Elle n’aurait jamais cru qu’il était le genre d’homme à porter le petit déjeuner au lit à une femme. Il faisait une exception pour elle, elle ne pouvait que se sentir flattée.

Plus tard, ils choisirent de déjeuner dans le jardin. Stefano avait donné de nouvelles missions aux ouvriers pour que leur intimité ne soit pas troublée. Tout en mangeant, ils partagèrent une bouteille de vin blanc.

Sa tête tournait un peu, alors Sunny s’allongea sur une chaise longue à proximité de la piscine. Elle se réveilla lorsque Stefano lui caressa les seins à travers son T-shirt. Ils firent l’amour au bord de la piscine. Encore une première…

— Je ne suis pas sûre de pouvoir toujours marcher droit, avoua-t-elle en montant l’escalier qui menait à leur chambre.

L’après-midi se terminait.

— Boire du vin au déjeuner peut être fatal.

— Alors pourquoi as-tu sorti une bouteille ? Tu voulais que je sois ivre ?

— Tu n’auras pas besoin de marcher droit lorsque tu seras au lit avec moi, ce soir…

Si seulement ils avaient eu la maison pour eux, ce soir aussi. Stefano adorait l’idée de pouvoir posséder Sunny quand bon lui semblait. Et apparemment, elle aussi.

Leurs regards se rivèrent l’un à l’autre. Elle riait, elle avait l’air heureuse, détendue et…

Sous le choc, il s’arrêta de respirer. Non, jamais de la vie ! Il n’avait pas signé pour cela ! Il avait même pris toutes les précautions pour que cela n’arrive pas, pour qu’elle ne tombe pas amoureuse de lui.

Il détourna le regard. Il refusait de constater que Sunny était bel et bien amoureuse de lui. Les complications, très peu pour lui ! Tout ce qu’il désirait depuis le départ, c’était une relation légère, amusante. Cette aventure était peut-être différente de celles qu’il avait vécues jusqu’à présent, mais il s’agissait tout de même d’une aventure. D’une aventure à durée déterminée.

Comme si elle avait remarqué un changement en lui, Sunny baissa les yeux.

— Je vais aller prendre une douche. Ta mère et Flora ne vont pas tarder.

Elle avait fait tomber toutes ses barrières, avait permis à Stefano de voir ce qu’elle commençait à ressentir, et maintenant…

Sans attendre sa réponse, elle se précipita à la salle de bains et se laissa tomber au sol, accablée. Que s’était-il passé ? Quand avait-elle commis l’irréparable ? Quand était-elle tombée amoureuse de lui ? Était-ce pendant qu’il la faisait rire ? Ou pendant l’une de leurs interminables discussions ?

Certes, Stefano l’avait touchée profondément, mais elle avait toujours fait en sorte qu’il n’atteigne pas cette vulnérabilité qu’elle cachait si profondément enfouie, cette blessure qu’elle avait passé toute sa vie à surmonter. S’était-elle trompée lorsqu’elle avait eu l’impression qu’il avait remarqué ses sentiments ? Sans doute. Il n’avait pas pu deviner. Les hommes n’étaient pas connus pour savoir interpréter les émotions des femmes. Malgré tout, mieux valait ne pas tenter le diable et ne pas aborder le sujet. Comment pourrait-elle de toute façon sans avouer son amour ?

Il leur restait un jour et demi en Écosse. Pourquoi ne pas en profiter au maximum avant de rentrer à Londres, et de rompre ? Car, à un moment ou un autre, elle devrait rompre, elle n’avait pas le choix.

La peur la gagna. Tout à coup, elle craignait ses sentiments, s’horrifiait de la façon dont la vie l’avait fait sortir du chemin rectiligne qu’elle s’était tracé. Pour la première fois de sa vie adulte, elle se sentait complètement perdue. Elle n’avait plus ni but ni objectif.

Parce que Stefano ne l’aimait pas.

Il ne l’aimait pas et ne l’aimerait jamais. Il était resté ferme, alors qu’elle avait perdu la tête.

Et dire qu’elle se pensait forte, qu’elle avait cru qu’elle était invincible, qu’elle ne succomberait pas… Elle s’était répété qu’elle ne pouvait pas tomber amoureuse de lui, puisqu’il n’était pas le genre d’homme qui lui convenait. Il venait d’un autre monde, d’une autre planète. Avec lui, il s’agissait juste d’une aventure exotique que la vie avait mise sur son chemin. Et malgré tout…

Sunny sortit de la salle de bains. Elle s’attendait à trouver Stefano allongé sur le lit, mais non. Il n’était pas dans la chambre.

Tant mieux. Cela lui laissait quelques minutes pour se reprendre et rassembler son courage, maintenant qu’elle avait découvert la vérité.

*  *  *

Angela et Flora étaient rentrées. Sunny les trouva dans le salon, accompagnées d’un homme et de deux femmes, dont une qui devait avoir le même âge qu’Angela. Dès qu’elle la vit, Flora se précipita dans ses bras pour lui raconter sa journée à Édimbourg.

Angela la présenta au couple. L’homme était pasteur, une des femmes organisatrice de mariages et l’autre agent immobilier — l’amie d’Angela dont Stefano lui avait parlé, qu’elle avait sans doute invitée pour défendre sa position face à son fils. Ce dernier les rejoignit bientôt.

Au bout d’une heure de conversation, Flora commença à bâiller. Sunny proposa d’aller la coucher et salua tout le monde. Elle posa les yeux sur Stefano. Comme elle avait envie de glisser les doigts dans ses cheveux noirs, d’embrasser sa nuque, d’écraser la bouche sur sa peau dorée ! Si elle devenait aveugle, sans doute serait-elle encore capable de reconnaître son corps simplement en le touchant. Il n’avait plus de secret pour elle.

Elle connaissait son corps en détail, mais aussi son rire, la façon qu’il avait de froncer les sourcils lorsqu’il réfléchissait ou était contrarié, la façon dont il ralentissait le pas pour accompagner sa mère, la patience qu’il montrait devant Flora, son intérêt pour tout ce que faisait sa fille, son regard brûlant lorsqu’il la dévisageait…

Si elle était aussi perspicace, songea-t-elle avec une amère autodérision en bordant Flora, comment avait-elle pu ne pas s’apercevoir de l’amour qui s’était insinué en elle ? Comment avait-elle pu ne pas se poser de questions, alors qu’elle prenait une part de plus en plus importante dans sa vie ? Une baby-sitter classique serait venue à la maison, aurait fait ses heures et serait repartie. Une baby-sitter temporaire, uniquement intéressée par l’argent, ne se serait jamais impliquée dans la vie de la famille, n’aurait jamais ouvert son cœur. Une baby-sitter désintéressée aurait peut-être trouvé son patron charmant, mais elle n’aurait pas tenté de l’approcher davantage.

Elle clamait le contraire, mais la vérité, c’était que ses illusions concernant l’amour étaient intactes. Elle croyait bel et bien aux contes de fées… À quoi bon s’apitoyer sur son sort, tout cela était sa faute, elle avait commis une erreur. Elle n’aurait jamais dû coucher avec Stefano juste parce qu’elle le trouvait sexy. Elle n’était pas capable de séparer le désir des sentiments. En attendant, elle était vraiment dans de sales draps…

Elle se força à se concentrer sur la conversation de Flora. La fillette était en train de lui raconter tout ce qu’elle avait vu à Édimbourg. Elle s’était découvert une passion pour les châteaux et avait établi une liste de tous ceux qu’elle voulait visiter. C’était une excellente idée. Hélas, Sunny ne l’accompagnerait pas dans ces visites. Il ne lui restait plus qu’un jour et demi ; ensuite…

Elle embrassa la fillette. Où était Stefano ? D’habitude, il passait dire bonne nuit à sa fille, une routine du soir à laquelle Flora devenait de plus en plus attachée. Travaillait-il ?

Elle le trouva quelques minutes plus tard, dans la cuisine, une bouteille de whisky posée à côté de lui. Elle le regarda boire une longue gorgée d’alcool et la dévisager par-dessus son verre.

— Ça y est, Flora est couchée, annonça Sunny.

— Le savais-tu ?

Il but une nouvelle gorgée. Son cœur ralentit, puis accéléra. De quoi parlait-il ?

— Est-ce que je savais quoi ?

10.

— Est-ce que tu savais que l’amie de ma mère qui se trouve être aussi une organisatrice de mariages serait ici ?

— Bien sûr que non ! Comment aurais-je pu le savoir ?

Sunny se demanda si elle devait avancer dans la cuisine ou bien faire demi-tour. Elle hésitait. L’homme qui la regardait n’était pas celui dont elle était tombée amoureuse, mais un étranger dont le regard glacial lui donnait la chair de poule.

— J’ai pourtant l’impression que tu connais en détail l’emploi du temps de ma mère, lança-t-il comme un reproche.

Elle le fusilla du regard et croisa les bras. Hors de question de se laisser faire.

— Je n’ai pas demandé à venir ici, Stefano ! Tu passes tes journées à travailler et à surveiller les travaux de plomberie dans l’aile ouest de la maison. Qu’étais-je censée faire, pendant ce temps-là ? Ignorer ta mère et Flora ?

Stefano hocha la tête. Sur ce point, Sunny avait raison. Mais comment avait-elle pu devenir aussi proche de sa mère en l’espace de quelques jours seulement ? Il savait bien que celle-ci ne voyait que ce qu’elle avait envie de voir : une relation qui débutait, certes, mais qui se terminerait par un mariage et donnerait une mère à Flora. Tout de même, il ne serait jamais attendu à tomber nez à nez avec une organisatrice de mariages et un pasteur ! Sa mère ne s’était pas contentée d’imaginer qu’il vivait un conte de fées, elle avait organisé ce conte de fées, avec Sunny dans le rôle-titre.

Ces dernières semaines, Stefano avait vécu sans penser au lendemain. C’était désormais terminé. Il allait sans tarder reprendre sa vie en main et gérer les conséquences de ses actes. Hors de question d’attendre plus longtemps.

Soudain impatient, il se leva et reposa son verre vide. La cuisine lui paraissait toute petite, ce soir. Il étouffait, il manquait d’air. Il avait envie de se défouler, de frapper le mur, le plan de travail, n’importe quoi. Il avait surtout besoin de mettre de la distance entre Sunny et lui. Quand il se trouvait près d’elle, il avait du mal à se contrôler.

— Lorsque tu as quitté la pièce avec Flora, tout à l’heure, j’ai été bombardé de questions concernant mes intentions à ton égard.

— Tes… intentions ? répéta Sunny sans comprendre.

— Par exemple si j’avais le projet de m’engager plus sérieusement. Le pasteur n’a pas hésité à faire la promotion du mariage.

Incrédule, elle écarquilla les yeux. Croyait-il vraiment qu’elle l’avait manipulé, avec l’aide de sa mère, pour faire venir le pasteur et l’acculer au mariage ? Était-ce ce qu’il était en train d’insinuer ? Il croyait qu’elle lui avait menti lorsqu’elle avait affirmé ne pas chercher de mari ?

La colère la gagna et elle serra les poings pour ne pas exploser.

— Tu penses vraiment que j’ai imaginé toute cette mise en scène ?

Les prunelles couleur émeraude de Sunny brillaient de colère. Stefano ne détourna néanmoins pas le regard. Au contraire, il continua à la fixer. Pourquoi était-elle surprise de voir qu’il avait suspecté le pire de sa part ? Avec elle, il ne faisait que s’amuser. Ils s’entendaient bien, mais il s’entendait bien avec toutes les femmes avec lesquelles il couchait. Jusqu’à ce qu’il commence à s’ennuyer ou qu’elles tentent d’obtenir un peu plus. Et dans ce cas-là, il les repoussait.

Pendant quelques secondes, il ne dit rien. Il n’avait pas le choix : il devait mettre un terme à leur relation sans attendre. Au risque de décevoir sa mère. Le mariage ne faisait pas partie de ses projets. Il avait commis cette erreur une fois, il ne recommencerait jamais. En plus, il n’était pas capable d’éprouver les sentiments dont Sunny avait besoin. Son cœur était vide, sec.

— Oui, répondit-il enfin. Oui, c’est ce que j’ai pensé. Parce que je sais que tu es amoureuse de moi.

Sunny prit une profonde inspiration. À quoi bon nier ses sentiments ?

— J’ignorais que ta mère reviendrait en compagnie du pasteur Leary.

Elle leva le menton avec fierté, comme si elle relevait un défi. Stefano réprima un sourire. Il la reconnaissait bien, dans ce geste. Elle ne fuyait pas les difficultés ; elle ne renonçait jamais. Ainsi, elle était tombée amoureuse de lui alors qu’elle ne l’avait pas prévu… Cela faisait-il une différence ?

Elle lui manquerait lorsqu’il ne la verrait plus. Bien sûr qu’elle lui manquerait. Elle lui manquerait même tant qu’il avait presque envie qu’elle nie et lui explique qu’il s’était trompé. En un sens, il regrettait de ne pas pouvoir continuer à se faire des illusions, à croire qu’elle était aussi détachée émotionnellement que lui.

Il laissa le silence s’installer. Au bout d’un moment, elle détourna le regard. Apparemment, elle n’avait pas envie qu’il lise en elle.

— Je ne m’excuserai pas, dit enfin Sunny. Je n’imaginais pas pouvoir tomber amoureuse d’un type comme toi. Tu n’es absolument pas le genre d’homme à qui je pourrais confier mon cœur.

Non, cet homme devait être comme John. Sur le papier, celui-ci était l’homme parfait. Malheureusement, il n’avait jamais éveillé le moindre désir en elle, alors que Stefano l’avait excitée à la minute où elle avait posé le regard sur lui. Elle s’était répété que les étincelles qu’elle avait ressenties entre ses bras ne voulaient rien dire ; or c’était le contraire : ces étincelles étaient essentielles à l’amour. Sans elles, l’amour n’était qu’une coquille vide.

— Tu mérites un homme capable de t’offrir tout ce que tu désires, commença Stefano.

Il n’avait pas envie de la faire souffrir. Hélas, il n’avait pas le choix.

— Je ne suis pas cet homme, reprit-il. Je ne le serai jamais. Et pour information, je ne pense pas que tu sois responsable de la présence du pasteur, ce soir.

Voici donc une rupture à l’amiable, songea Sunny, jugulant son chagrin. Était-ce de cette façon que Stefano Gunn rompait avec toutes ses conquêtes ? Certaines se fâchaient-elles ? Certaines cassaient-elles des assiettes, devenaient des furies ? Elle, en tout cas, resterait digne.

— Tu as raison. Je mérite quelqu’un capable de m’offrir tout ce que je désire. Cet homme m’attend quelque part, j’en suis sûre.

Il approuva d’un signe de tête.

— Il faut que tu saches que je ne regrette pas ce… ce qui s’est passé entre nous, ajouta-t-elle. Avec toi, j’ai découvert un monde nouveau et c’était bien. Voilà, je crois que tout est dit.

Elle sourit, mais ce sourire ne monta pas jusqu’à son regard.

— Pas forcément, dit-il.

— Pardon ?

— Je n’ai pas l’intention de t’épouser, ni aucune autre femme, d’ailleurs. Je me suis brûlé les ailes une fois, je ne me brûlerai plus, même si le feu ne paraît pas toujours dangereux au premier abord. Si tu veux, nous pourrions continuer. Du moment que tu comprends que… Nous pourrions continuer à nous amuser…

Bon sang, que lui arrivait-il ? Ce n’était pourtant pas son genre de s’accrocher.

— Jusqu’à ce que tu me laisses tomber parce que tu t’ennuies ? rétorqua-t-elle dans un rire désabusé. Non, je ne crois pas. Je refuse de me cramponner à toi comme une femme désespérée. Je mérite mieux.

Honteux, il rougit. Prolonger cette relation serait une folie, il en était bien conscient. Sunny souffrirait forcément. Alors pourquoi lui avait-il fait cette proposition ? Quel idiot !

— Je vais m’installer dans une autre chambre, ce soir, conclut-elle.

Sunny pensa à Angela, à Flora, et sa gorge se noua de douleur. Elle ne les reverrait plus jamais.

— Tu n’as pas à avoir peur de moi. Si tu préfères, je peux aussi appeler mon pilote. Il peut être ici en moins de deux heures et te ramener à Londres dès ce soir.

Elle ferma les yeux l’espace d’une seconde. Les mots que Stefano venait de prononcer lui faisaient l’effet d’un coup de poignard dans le cœur.

— Oui, ce serait mieux, tu as raison, acquiesça-t-elle d’une voix qu’elle ne reconnaissait pas.

Elle se leva et se dirigea vers la porte. Si seulement il pouvait lui demander de rester, si seulement il pouvait la prendre dans ses bras et lui dire qu’il l’aimait…

Seigneur, elle était vraiment pathétique !

Il ne dit rien. Ce n’était pas surprenant, ils venaient de rompre. Mais comment était-il possible qu’une relation si passionnée se termine ainsi, en quelques minutes ?

Ils ne s’embrassèrent pas lorsqu’elle monta dans l’hélicoptère. Sunny se força à ne pas s’écrouler. Elle avait du mal. Jamais elle n’avait dû vivre une épreuve aussi difficile.

Puis l’hélicoptère décolla.

C’était la fin.

*  *  *

Stefano fixa son téléphone portable, posé sur son bureau. Il mourait d’envie de composer le numéro de Sunny. Même deux semaines après son départ, l’envie était si forte qu’il avait parfois du mal à se retenir.

Non seulement il avait dû faire face à une cascade de questions et de reproches de la part de sa mère, et à une immense déception de la part de Flora, mais il avait depuis l’impression qu’il était devenu persona non grata dans sa propre maison.

Que devenait Sunny ? Il était tellement dévoré par cette question qu’il était obligé de serrer les poings pour se retenir d’appeler Katherine pour avoir de ses nouvelles.

Impossible de travailler, impossible de se concentrer. Pour la première fois de sa vie, il ne parvenait plus à avancer. Même l’idée de sortir avec une autre femme ne le tentait pas. Pourtant, il avait choisi la bonne solution. Jamais il n’aurait pu poursuivre leur relation en sachant qu’il ne partageait pas ses sentiments. La chute n’en aurait été que plus dure. Et puis le mariage, ce n’était pas pour lui. Il avait appris sa leçon après sa rupture avec Alicia.

Dès le départ, il avait été clair, avec Sunny. Alors pourquoi l’avait-elle poussé dans ses derniers retranchements, l’obligeant à rompre avant que leur relation s’essouffle toute seule ? Les questions tournaient en rond dans sa tête lorsque son téléphone se mit soudain à vibrer.

Katherine.

Il lui avait donné son numéro de téléphone portable afin qu’elle puisse entrer en contact avec lui plus rapidement, et aussi par courtoisie. Après tout, elle était la fille d’une amie de sa mère. L’avocate lui annonça qu’elle avait un petit problème juridique dans son dossier et proposa de lui déposer les documents en question en rentrant chez elle.

— Non, répondit-il sans réfléchir. Je passe les chercher tout de suite.

— Ce n’est pas urgent à ce point.

Ce n’était pas son genre de se déplacer en personne pour une affaire qui n’était pas de la plus haute importance, mais tant pis. Rien ne lui interdisait de changer ses habitudes. D’ailleurs, il était déjà chez lui, pourtant il était à peine 17 heures. Jamais il ne rentrait si tôt, y compris un vendredi.

— J’étais sur le point de quitter le bureau, mentit-il. Si vous partez tout de suite, vous n’avez qu’à laisser le dossier à un collaborateur. Laissez-le donc à Sunny. Je dois justement passer la voir, autant profiter de l’occasion.

Il courut jusqu’au parking, récupéra sa Ferrari et prit le chemin du cabinet Marshall Jones & Jones avant même d’avoir pu réfléchir à son acte.

Alors qu’il était coincé dans les embouteillages, les questions l’assaillirent. Que ferait-il si Sunny était déjà rentrée chez elle pour le week-end ? Il la poursuivrait, c’était aussi simple que cela…

Il se gara devant le bâtiment et se précipita à l’intérieur.

Sur le chemin du bureau de Sunny, il croisa plusieurs avocats impatients de commencer leur week-end. Il ne prêta pas attention aux regards curieux qu’ils lui lançaient.

*  *  *

Sunny était seule dans son bureau, les documents que lui avait laissés Katherine sur sa table, comme une bombe prête à exploser. Celle-ci avait fait irruption dans son bureau quelques minutes plus tôt.

— Stefano va passer prendre ce dossier. Je lui ai dit que je te le confiais. Tu n’es pas pressée de partir, n’est-ce pas ?

Non, bien sûr qu’elle n’était pas pressée. Où irait-elle, de toute façon ? Elle rentrerait chez elle et continuerait à travailler. Ou alors elle penserait à lui, repassant dans sa tête comme un film sans fin leurs dernières journées passées ensemble. Depuis leur rupture, jamais elle n’avait fait autant d’heures supplémentaires. Au bureau, au moins, elle pouvait se changer les idées.

Ainsi, Stefano allait passer… La dernière chose qu’il désirait était sans doute la voir, mais Katherine ne devait pas lui avoir laissé le choix.

Des gouttes de transpiration se mirent à perler sur son front. Qu’était-il devenu depuis son départ ? L’avait-il remplacée ? Elle n’avait pas envie de se poser cette question. Hélas, elle ne pouvait pas s’en empêcher. Il l’avait échappé belle avec elle, alors il avait dû être soulagé de lui trouver une remplaçante.

Elle entendit des pas dans le couloir. Aussitôt, elle se raidit. Il allait bientôt apparaître dans son petit bureau.

— J’ai les documents.

Elle s’interrompit net et le fixa, la gorge sèche. Comment avait-elle pu oublier à quel point il était charismatique, puissant, sexy ? Comment avait-elle pu minimiser l’effet qu’il avait sur ses sens, sur son cœur ?

Sous le charme, sous le choc, elle s’attarda sur les lignes sévères de son beau visage, sur son impressionnante musculature, mise en valeur par son costume parfaitement coupé.

Stefano s’adossa contre la porte. Pourquoi avait-il attendu aussi longtemps avant de reprendre contact avec Sunny Porter ? Il était vraiment le dernier des imbéciles !

Elle lui désigna le dossier. Apparemment, elle était pressée de le voir repartir.

— Le bureau est vide ? demanda-t-il.

— Tout le monde est parti, il est presque 18 heures.

Elle savait bien ce que sous-entendait sa propre présence à cette heure-ci. Elle n’avait aucune vie sociale, et alors ? Elle n’avait jamais eu une vie sociale bien remplie, de toute façon. Elle avait toujours été trop occupée à se concentrer sur sa carrière, l’élément le plus important de sa vie.

Stefano ne bougeait pas. Impatiente, elle commença alors à se préparer pour partir. Elle rangea son bureau puis attrapa sa veste, se forçant à ne pas croiser son regard. Bon sang ! Il n’avait toujours pas pris le dossier posé sur son bureau. Qu’attendait-il ? Devait-elle le lui mettre dans la main ?

— Comment vont ta mère et Flora ? demanda-t-elle pour rompre le silence pesant.

— Tu leur manques. Veux-tu dîner avec moi ?

— Je ne crois pas.

— S’il te plaît.

La colère la gagna. Pourquoi lui posait-il cette question, juste au moment où elle commençait enfin à se reconstruire ? Elle avait envie de crier.

— Je ne t’ai jamais demandé de venir, alors prends le dossier et va-t’en.

— Je n’ai pas envie, rétorqua-t-il, impassible.

— Peu importe si tu en as envie ou pas.

— Il faut que je te parle.

— Nous nous sommes déjà tout dit.

— Est-ce que… Est-ce que tu m’aimes toujours ?

— Ce n’est pas juste.

Elle s’aperçut soudain qu’elle avait prononcé ces mots à voix haute. Elle blêmit.

— Tu m’as manqué, dit-il.

Son cœur se mit à battre plus vite et sa colère augmenta. Pourquoi lui jetait-il des miettes de tendresse, comme à une femme désespérée ? Elle ne lui demandait plus rien !

— Tu t’en remettras, répliqua-t-elle, glaciale.

Une petite lumière s’alluma néanmoins en elle. Stefano était-il en train de dire qu’il ne l’avait pas remplacée ? Avait-elle bien compris ?

— Non, je ne crois pas que je m’en remettrai. Je me suis conduit comme un idiot.

Il parlait d’une voix si faible que Sunny avait du mal à l’entendre. Il enfouit les mains dans ses poches. Il fallait à tout prix qu’elle parte, qu’elle sorte de ce bureau, la tête haute. Hors de question de se laisser embarquer dans une nouvelle aventure. Hors de question de se laisser manipuler par un homme simplement parce qu’il savait qu’elle l’aimait.

— Qu’essayes-tu de dire ? demanda-t-elle.

— Peut-on s’asseoir ? C’est difficile pour moi.

— Je ne vais pas avoir une nouvelle aventure avec toi, Stefano. Si c’est pour cette raison que tu es là, ce n’est pas possible.

— Je n’ai pas envie d’avoir une aventure avec toi.

— Tant mieux !

Oui, tant mieux, car jamais elle n’accepterait. Toutefois, elle s’assit derrière son bureau. Stefano attrapa une chaise. Il ne s’assit pas face à elle, mais s’approcha, si près que leurs genoux pouvaient presque se toucher. Si près qu’elle pouvait sentir son parfum musqué lui monter à la tête et l’enivrer.

— Alors que veux-tu de moi ? lui demanda-t-elle, à la fois curieuse et inquiète.

— Je veux t’épouser.

Et puis quoi encore ? Sunny laissa échapper un rire désabusé.

— Je suis sérieux. Après mon mariage, je me suis protégé en érigeant une forteresse autour de mon cœur. C’était la solution de la sécurité. J’ai couché avec des femmes, mais je n’avais aucune envie de chercher autre chose que du sexe. Des relations physiques, sans engagement, sans complications. Je me suis engagé une fois et les résultats ont été désastreux. Les mariages heureux existent, je le sais bien, mais je refusais d’envisager cette solution pour moi. Et puis tu es arrivée.

Sunny buvait chacune de ses paroles. Un vent d’espoir était en train de souffler sur elle. Tous ses sens étaient en train de s’éveiller.

— C’est vrai ? murmura-t-elle, la gorge serrée.

Pour la première fois depuis qu’il était entré dans le bureau de Sunny, Stefano respirait plus librement. Il lui attrapa la main et noua ses doigts aux siens. Puis il porta sa main à sa bouche.

— Oui, c’est vrai. Je suis tombé sous ton charme, et cela ne posait pas problème. Je pouvais l’accepter. Lorsque je me suis vu en train de te parler, de te dire des choses que je n’avais jamais révélées à qui que ce soit, j’ai pensé que c’était uniquement parce que tu étais entrée dans ma vie par une porte différente…

— Flora.

— Flora, en effet. Tu l’as comprise. Tu as communiqué avec elle. Il était donc normal que tu occupes une place différente de celle de mes maîtresses précédentes. Puis ma mère a fait irruption et tout a changé. Non, tout a changé avant. Simplement, je ne m’en étais pas rendu compte. Je n’ai pas compris que je ne contrôlais plus ce que je ressentais, qu’une force supérieure me dirigeait. Lorsque je me suis aperçu que tu étais amoureuse de moi, je n’ai pas pu y faire face. Je me suis accroché à ma théorie selon laquelle je gardais le contrôle.

— Je n’avais pas prévu de tomber amoureuse de toi non plus. J’ai combattu mes sentiments, j’ai tenté de les refouler.

— Mais il s’agissait d’une bataille perdue d’avance. Je le sais, ma chérie, c’était pareil pour moi. Toi, au moins, tu as eu le courage d’admettre tes sentiments et de ne pas les nier. Ce n’est pas mon cas. Tu m’as tellement manqué, Sunny. Ton honnêteté m’a manqué, ton obstination. Cela m’a manqué de ne pas me réveiller à côté de toi ou de savoir que tu étais juste à côté de moi chaque nuit. Tout en toi m’a manqué.

— Serais-tu venu jusqu’ici si tu n’avais pas eu besoin de prendre ce dossier ?

— Il m’aurait sans doute fallu plus de temps pour admettre que je m’étais conduit comme le dernier des idiots, mais je n’aurais pas pu ne pas venir parce que je t’aime. Je t’aime et j’ai besoin de toi.

Sunny sourit. Elle ne pouvait pas s’en empêcher tant elle était heureuse.

— D’accord. Si je me souviens bien, tu étais venu pour m’inviter à dîner.

— Plutôt qu’un dîner, puis-je te proposer un mariage ?

Elle hocha la tête et le regarda avec attention.

— Tu sais quoi, Stefano ? Je crois que je vais accepter.

TITRE ORIGINAL : SEDUCED INTO HER BOSS’S SERVICE

Traduction française : ISABELLE DONNADIEU

© 2016, Cathy Williams.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Homme : © ISTOCKPHOTO/PEOPLEIMAGES/GETTY IMAGES/

ROYALTY FREE

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7138-4

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Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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